Конечно, отнесение их общественного строя к родоплеменному было ярлыком, отражающим шаблонность восприятия землян. Наверняка в древности первые белые путешественники так же классифицировали каких-нибудь африканских пигмеев. А вот вывод о том, что планета контакта была для них неродной, Серые подтверждали сами. Они называли её «часть пути», но никак не «начало».
Следовало признать, что люди Земли совсем не так представляли себе Первый Контакт, которого ждали тысячи лет. Протянутые навстречу руки, открытые улыбки, умные глаза, ищущие разум в ответном взгляде, – увы, вместо всего этого объединённое человечество получило в свою повестку большую загадку под названием: «Серые. Кто они и откуда?»
Действительно, вопросов было множество. Как Серые дышали в спёртом воздухе пещеры, чем питались или как получали энергию для поддержания жизни? Наконец, как они вообще туда попали? Спустя же пару лет копилка нерешённых вопросов пополнилась ещё одним, который принёс автоматический корабль-разведчик. В секторе Бетельгейзе он исследовал планету, удивительно похожую на молодую Землю в период обледенения. Пролетая над её полюсом, автомат обнаружил в толще льда странный объект и просканировал его. Бортовая система распознавания с вероятностью, состоявшей из одних девяток, определила в нём Серого-гуманоида. А ведь пещеру на первой планете от ледяной шапки на второй отделяли десятки парсеков!..
Конечно, Антон, как и все космофлотцы, про Серых слышал. Но одно дело слышать, а совсем другое – увидеть собственными глазами! Здесь, на Плецесте, Антон работал транспортником на ремонтно-заправочном комплексе. В составе группы ремонтников он специализировался на термоядерных двигателях и отвечал за диагностику их разгонных блоков. Плецеста же была пока самой удалённой земной колонией, и если бы не повышенный радиационный фон и вулканическая активность, то её смело можно было бы считать полным двойником Земли. А так, Антону и его сослуживцам приходилось постоянно носить костюмы радиационной защиты и респираторы. Зато Пахомов, начальник комплекса, не уставал говорить о том, что им всем необычайно повезло, ведь они могут воочию наблюдать молодую, неспокойную и безжизненную планету – мир, каким была и Земля миллиарды лет назад!..
Этот день у Антона был выходным, и он отдыхал после смены в своём отсеке. Но его незатейливые планы нарушил сигнал тревоги, прокатившийся по жилому модулю. Основной персонал базы в таких случаях подлежал эвакуации в подземный бункер, но должность Антона относилась к аварийным службам, и ему инструкцией предписывалось в полной амуниции и в кратчайший срок прибыть в главный шлюз.
Когда Антон спустился вниз, то на десяти квадратах переходника уже топтались в ожидании четверо коллег, среди которых был и его сменщик Рудик.
– Что стряслось? – спросил он у Рудика.
– Говорят, чужеродные объекты на стартовой площадке.
– Неужели куски лавы и камни долетели от Малыша?
– Переплюнь…
Загоревшийся таймер обратного отсчёта прервал их разговор. Они вышли и разместились в гусеничном планетоходе. Через пять минут езды стартовый комплекс приблизился настолько, что Антон смог разглядеть рядом с громадой «Фомальгаута» шестерых вооруженных человек, среди которых был и Пахомов. Все они стояли к планетоходу с ремонтниками спиной, но по их расположению угадывалось, что перед ними кто-то или что-то находится.
Ионеску, водитель, остановил машину в пяти метрах от группы людей, но обернувшийся назад Пахомов жестом показал, чтобы ремонтники оставались внутри. Впрочем, Антону и остальным его спутникам уже хорошо было видно со своих мест то, что стало причиной переполоха. Там, снаружи, в лёгкой дымке от вечного вулканического пепла перед цепочкой землян стояли четверо Серых. На них не было ни одежды, ни средств защиты, но это, похоже, их нисколько не смущало.
– Уж лучше б они были призматоидами с щупальцами, чем такими! – темпераментный Рудик первым подал голос в планетоходе.
– Какими такими? – парировал вопросом Антон.
– Пародией на нас с вами, на человека! – не задумываясь ответил сменщик.
– А может, это мы для них как пародия? – подключился к разговору Ионеску, который уже расслабленно откинулся на спинку водительского сиденья.
Рудик что-то пробормотал и демонстративно отвернулся в ту сторону, где тянулась горная гряда. Но полюбоваться пейзажами у него не вышло.