Решение, вскоре поступившее из Третьего Центра Космофлота, предписывало весь штат ремонтно-заправочного комплекса, кроме руководства, охраны и дежурных смен, разместить в пассажирских отсеках «Фомальгаута», а самому капитану корабля перейти в оперативное подчинение Пахомова. Видимо, послание Серых было воспринято на Земле всерьёз, и для Антона и его коллег потянулись часы непонятного ожидания. Работы у них не было – подлатанный и заправленный «Фомальгаут» уже давно стоял под парами, а слоняться по опустевшему комплексу было запрещено, да и не особо хотелось.
Антон с Рудиком убивали время тем, что сражались в ментальные шахматы. Текущая партия складывалась для Антона намного удачнее проигранной предыдущей. Он тогда по-глупому зевнул своего белопольного слона, имевшего стратегическое значение против пешечного клина неприятеля. Сейчас же реванш был близок, и Антон начинал решающую атаку на правом фланге.
– Ферзь эф… – но произнести свой ход полностью Антону не удалось, потому что здание комплекса тряхануло так, что незакреплённый шлемофон слетел с его головы, а сам он очутился на полу, начисто забыв расположение фигур на доске! Следующий толчок был ничуть не слабее первого, и сразу за ним с воем включилась система аварийного оповещения.
– Рудик, ты как? Отзовись?! – спросил в микрофон Антон, когда немного пришёл в себя.
– Я в порядке. Выходим. – спустя секунду ответил Рудик не своим голосом.
– Да. Через эвакуационный. – Антон зафиксировал шлемофон на защитном комбинезоне и, пошатываясь, вышел в коридор…
На преодоление десятиминутного расстояния до стартовой площадки у них ушло добрых полчаса. Планетоходу при непрекращающейся адской тряске пришлось огибать множественные разломы в термоасфальте и вздыбленные пласты породы. Если б не Ионеску, который продемонстрировал чудеса экстремального вождения, то они так бы навсегда и остались на этой взбесившейся планете!
Пока они ехали, в камеры заднего вида Антон успел заметить, что здание комплекса фактически раскололось на две неравные части, а отросток пищеблока и вовсе наполовину ушёл под землю. Тем временем два первых планетохода уже заехали на трап-эстакаду грузового отсека корабля, и Ионеску, сходу развернув машину на девяносто градусов, стал подниматься за ними следом.
За их спиной теперь оставалась горная гряда, окутанная смогом, сквозь который периодически прорывались лавовые протуберанцы. Эта горная цепь была похожа на стенку гигантской чаши, наполненной до краёв жидким огнём. И Антону казалось, что ещё немного и это раскалённое море выплеснется прямо на них!
Так оно и произошло: твердь планеты вздрогнула от небывалого доселе толчка, и горные склоны окрасились в разные цвета – от бело-жёлтого вверху до багрово-красного снизу. Лава потекла так стремительно, что Антон не смог сдержать вскрика! И все пассажиры планетохода сейчас смотрели не вперёд, где была спасительная утроба «Фомальгаута», а назад, откуда приближалась всё пожирающая на своём пути стихия!
Их машина поднималась малым ходом, ведь текущая нагрузка на трап-эстакаду и так превышала штатную. Первый планетоход был уже близок к проёму отсека, а значит, Ионеску через пару минут сможет поднажать. Но лава, подпитываемая нутром планеты, двигалась всё же быстрее!
Антон непрестанно крутил головой, пытаясь оценить их шансы на спасение, но уверенности в благополучном исходе у него не было. Кипящая огненная волна шла широким ускоряющимся фронтом, и хоть достать сам планетоход она уже не могла, но вполне была способна разрушить опоры трапа-эстакады! Вибрация прошла по корпусу машины – это Ионеску прибавил скорость, и их планетоход наконец-таки нырнул в грузовой отсек «Фомальгаута»!
Радость, охватившая экипаж и пассажиров корабля, была слегка разбавлена горечью потерь: у многих на Плецесте остались и добрая часть жизни, и незавершённая работа, и памятные личные вещи. А на штатных сейсмопланетологов, супружескую чету Войцеховских, так и вовсе было больно смотреть. Те всем, начиная от Пахомова и заканчивая стажерами, пытались доказать, что по данным наблюдений ничего не предвещало этот всепланетный катаклизм! Впрочем, Войцеховских никто и не думал обвинять в случившемся…