Поскольку авиагруппа базировалась на одном аэродроме, то мы очень скоро отработали все вопросы взаимодействия, а между летчиками разных частей, к тому же летавшими на различных типах самолетов, установилось полное взаимопонимание. Все это позволило в боях использовать истребителей более рационально.
Управление выделенными на операцию силами генерал-лейтенант авиации В. В. Ермаченков осуществлял через оперативную группу штаба, которую возглавил заместитель начальника штаба ВВС ЧФ полковник В. И. Смирнов. Его вспомогательный пункт управления был развернут в районе города Тамань.
Смирнов и находившиеся при нем офицеры контролировали подготовку авиачастей к боевым действиям, организовывали и поддерживали в ходе операции взаимодействие выделенных сил авиации с десантом, соединениями и частями 4-й воздушной армии.
Вскоре я, как командир истребительной группы, был информирован об общем замысле всей десантной операции. Одновременно с высадкой частей десанта на вспомогательном направлении — в районе Эльтигена — северо-восточнее Керчи высаживались главные силы 56-й армии, В последующем, наступая по сходящимся направлениям, войска должны были овладеть восточной частью Керченского полуострова. Высадку десанта на главном направлении обеспечивала 4-я воздушная армия генерал-полковника авиации К. А. Вершинина. Операцию предполагалось начать в конце октября или в начале ноября. Конкретные задачи командиры полков должны были получить за сутки, а летный состав — не раньше чем за два часа до начала десантной операции.
В каждой авиачасти разработали конкретный план, предусматривающий, что и к какому сроку надо сделать. Поскольку в 11-м гвардейском авиаполку было много молодых авиаторов, я и помощник по летной подготовке майор С. Е. Карасев стремились ничего не упустить в их подготовке, включая и указания полковника Н. А. Токарева относительно плоского штопора.
— Плоского штопора не следует бояться, — убеждал я молодежь, объясняя причины его возникновения и способы вывода из него самолета.
Когда теоретически все было обосновано, в воздух поднялся майор Карасев и на глазах у всех летчиков на высоте 3000 метров несколько раз продемонстрировал ввод «кобры» в плоский штопор и вывод из него. А когда приземлился, сказал:
— По-моему, сложнее ввести самолет в плоский штопор, нежели вывести из него. Я бы тех, кто в него попадает, поощрял за мастерство.
Шутка, конечно, но она, как и проведенные занятия, принесла большую пользу. Летчики перестали относиться к самолету с недоверием, преодолели скованность, а это изрядный залог успеха в бою.
Немалую пользу принесли и тренировочные воздушные бои наших «кобр» с «лаггами» 25-го авиаполка, вылеты по тревоге на перехват воздушного «противника» с ведением огня по буксируемой мишени.
Однажды идем мы с замполитом по аэродрому и видим большую группу молодых летчиков у стоянки самолетов 3-й эскадрильи, а среди них майора С. Е. Карасева, который что-то разъяснял с помощью жестов.
— Воспитывает подопечных Семен Евстигнеевич, — заметил подполковник С. Я. Леписа. — Подойдем?
— Подойдем. У него не только молодежи, по и всем кое-чему полезно поучиться — ведь с первых дней воюет, еще в сорок первом таранил Ю-88 над Севастополем, — ответил я замполиту.
Подошли тихонько, чтобы не сбить рассказчика. Слышим, разговор идет о таране:
— Оружие отказало, вижу — уходит стервец. Внезапно вспомнил своего друга Евграфа Рыжова: а почему бы и мне не отрубить винтом фашисту хвост? Сближаюсь, но меня вдруг отбросило от бомбардировщика в сторону струей от винтов. Хорошо, что стрелок «юнкерса» не подает признаков жизни. Думаю: если еще раз промахнусь, то ударю крылом по крылу.
— А разве в этом случае струя не помешает? — поинтересовался кто-то.
— Струя у хвоста мощная, а около консоли крыла ее почти не чувствуешь. Словом, не удалось рубануть «юшку» винтом и при повторном заходе. Подумал: а чего тут мудрить? — и врубил ему крылом по консоли. Стукнулся головой о приборную доску — хорошо, что был туго привязан ремнями, — а придя в себя, увидел, что вражеский самолет падает. Но оказалось, что и мой самолет спиралит, рулей не слушается, сколько ими ни шуровал. Открыл фонарь и выбросился с парашютом…
Я дернул за рукав замполита, и мы незаметно ушли. А судя по тому, что летчики долго не расходились, поговорить им было о чем…
Успешно осваивался новый самолет и инженерно-техническим составом. В этом немалая заслуга прибывшего по моей просьбе на должность старшего инженера полка инженер-капитана В. Г. Попковского. Он, как и в бытность инженером 3-й эскадрильи 8-го авиаполка, включился в работу с полной отдачей сил.
Одновременно в полку продолжалась ни на миг не утихающая большая политико-воспитательная работа. В этот период широко разъяснялось обращение Военного совета Северо-Кавказского фронта к войскам, в котором говорилось:
"Вы одержали огромную победу, очистив полностью Кавказ и Кубань от проклятого и подлого врага. В борьбе с фашистскими палачами вы показали чудеса храбрости, героизма и самоотверженности… Перед нами стоит вторая, не менее важная задача — ворваться в Крым и очистить его от немецко-фашистских захватчиков"[44].
Воззвание было зачитано и обсуждено на собрании всего личного состава полка, а потом состоялись партийные и комсомольские собрания эскадрилий. На них присутствовали руководители полка, которые разъясняли особенности решения предстоящей задачи, роль коммунистов и комсомольцев в боях. Я напутствовал летчиков: "Появился враг, так его еще до цели надо сбить, а если уходит, то преследовать и уничтожить даже над занятой противником территорией. Только активными действиями мы можем не допустить прорыва противника к прикрываемым объектам. Нам — гвардейцам это должно быть присуще. Тем более что многие дрались в воздухе на Кубани и уже достаточно хорошо знают поведение воздушного противника. Он теперь далеко не тот, что был раньше".
На собрании партийной организации полка присутствовал начальник ВВС Военно-Морского Флота генерал-полковник авиации С. Ф. Жаворонков. До этого он детально ознакомился с состоянием дел в полку, и мы с волнением ждали его заключения. В конце своего выступления на партийном собрания он сказал:
— Боевым университетом можно назвать11 гиап. Здесь ревностно используется для учебы свободное от боев время. Систематически проигрываются различные задания, осваивается опыт советских асов, оттачивается меткость пушечного и пулеметного огня. Этот труд полностью окупится в боях. Ведь правильно говорит старая солдатская поговорка: "Больше пота на учении, меньше крови на войне".
В период подготовки к боевым действиям по обеспечению высадки морского десанта в район Эльтигена опытные экипажи 30-го разведывательного авиаполка и наших 11-го гвардейского и 25-го истребительных вели систематическую разведку аэродромов, портов и баз Керченского полуострова, выявляя систему противодесантной обороны в районе предстоявшей высадки.
Разведка установила, что основу созданной противником мощной обороны составляют долговременные сооружения и крупные подвижные танково-артиллерийские группировки, тесно взаимодействующие с легкими силами флота, базирующимися в Камыш-Буруне и в Феодосии, и с авиацией, силы которой на аэродромах Крыма все время возрастали.
Те дни были беспокойными для врага. Как только выявлялись важные объекты противодесантной обороны, наши бомбардировщики и штурмовики немедленно наносили по ним удары. Истребители тем временем прикрывали плавсредства и войска десанта в пунктах сосредоточения и посадки — Тамани, Кроткове, на озере Соленом. Только за одну неделю, с 23 по 31 октября, авиаторы произвели на выполнение боевых задач 454 самолето-вылета.
Было бы неверным утверждение, что гитлеровцы в это время вели себя пассивно, что немецкое командование не предпринимало контрмер различного характера. Так, в период нашей подготовки к десантной операции противник имитировал отвод с Керченского полуострова своих войск и авиации. Чем ближе был день высадки, тем слабее враг оказывал противодействие, и прежде всего в воздухе.