После первого вылета, выполненного для ознакомления с обстановкой в районе высадки, я постоянно находился на своем командном пункте и с него управлял действиями истребительной авиационной группы. Связь с оперативной группой штаба ВВС и пунктами наведения истребителей поддерживал непрерывно.
— Константин Степанович! — обратился я к командиру 25-го полка майору Алексееву. — Воздушная обстановка в районе плацдарма усложняется. Предлагаю держать в воздухе те же две группы истребителей, но усиленные до шести восьми единиц. Причем одну зону оставить над Эльтигеном, с высотой патрулирования 1000 — 1500 метров, а вторую организовать над Керченским проливом, с высотой барражирования 2500 — 3000 метров.
Замысел был таким: если первая группа вступает в бой, то вторая наращивает ее усилия атаками на скорости со стороны солнца. Одновременно в воздух поднимаем очередную смену истребителей, находившуюся в готовности на аэродроме. Так как патрулировали в зонах разнотипные истребители, то это позволяло полнее использовать боевые возможности «лаггов» и «кобр».
Алексеев согласился. И только закончился с ним разговор, как позвонил полковник В. И. Смирнов, поставил новую задачу:
— Из Тамани в Эльтиген выходит крупный бот с управлением 318-й дивизии. Необходимо надежно прикрыть его с воздуха.
Поднимаю еще пару истребителей во главе с "грозой пиратов" — начальником штаба полка майором Д. Е. Нихаминым.
— Ну, гроза, имеешь шанс завалить очередного «мессера» для коллекции, шутя напутствовал я майора.
— Завалю, командир, только бы плохонький не подвернулся. Я ведь собираю породистых.
Не знаю, какой «экстерьер» был у фашиста, подвернувшегося под горячую руку Нихамина, но именно ему удалось открыть боевой счет самолетам противника, сбитым полком над Керченским проливом. Две «кобры» встретились с двумя «мессерами», пытавшимися на малой высоте подкрасться к мотоботу и внезапно атаковать его, но от зоркого глаза Нихамина эта уловка противника не ускользнула. Ведущий нашей пары немедленно атаковал врага, и на глазах командира дивизии полковника В. Ф. Гладкова один из «мессеров», задымив, рухнул в воду, а другой на полном газу удрал восвояси. Вслед за Нихаминым отличились капитан Б. М. Литвинчук, лейтенанты Г. П. Колонтаенко и П. А. Краснов, сбившие в группе два Ю-87 и один Ме-109. Еще двух «мессеров» сбили летчики 25-го полка и 214 шад.
В конце первого дня десантной операции из оперативной группы штаба ВВС сообщили, что благодаря героизму десантников, активно поддержанных авиацией и огнем тяжелой артиллерии с Таманского полуострова, удалось овладеть плацдармом шириной до пяти и глубиной до двух километров вместе с поселком Эльтиген.
Авиация уничтожила 4 танка, 34 автомашины, 3 минометные батареи, много повозок и живой силы противника, подавила огонь шести батарей полевой артиллерии и зенитной батареи. В воздушных боях было сбито 6 вражеских самолетов. Наши потери, главным образом от огня зенитной артиллерии, — 7 Ил-2 и 1 Як-1[45].
Приятно было слышать, что четыре из шести сбитых вражеских самолетов на счету нашего 11-го гвардейского истребительного полка. Сам полк потерь не понес.
В ночь на 2 ноября полным ходом шла высадка второго эшелона десанта. Гитлеровцы всеми силами оказывали противодействие, стремились осветить корабли прожекторами для ведения по ним прицельного артиллерийского огня.
До самого рассвета с нашего аэродрома один за другим поднимались в воздух «бисы», в район Эльтигена шли одиночные МБР-2. Те и другие наносили удары по огневым средствам и прожекторам противника, облегчая тем самым действия экипажей самолетов У-2 889 нбап в районах Опука, Камыш-Буруна и Ченгелика Татарского. За ночь экипажи обеспечения выполнили 30 самолето-вылетов, уничтожили пять прожекторов и создали семь очагов пожара. Но вот беда: при нанесении одного из штурмовых ударов погиб командир 3-й эскадрильи 62-го истребительного авиаполка майор Юрий Адольфович Владимирский. Это была первая, и весьма чувствительная, потеря истребительной группы.
Утро 2 ноября выдалось безоблачным, мы вновь увидели чистый диск восходящего солнца, и это не радовало: ясная погода при задержке с высадкой войск 56-й армии предвещала особенно ожесточенные бои на земле и в воздухе.
Так оно и оказалось. Вначале закипела яростная схватка в центре плацдарма, где налетом тридцати Ю-88 и ожесточенным артиллерийским огнем противник пытался разобщить силы десантников и уничтожить их по частям. В этой кризисной ситуации самоотверженно действовали штурмовики, наносившие по врагу удар за ударом, а позже, экономно расходуя боезапас, стали утюжить его позиции по 15 20 минут.
Горячим выдался денек и для истребительной авиагруппы. Противник бросил против десантников всю свою авиацию, базировавшуюся на аэродромах Крыма. Особенно активно действовали его самолеты с аэродромов Марфовка и Багерево, расположенных неподалеку от района высадки. Меньшую численность самолетного парка нам пришлось компенсировать более высоким боевым напряжением. Для руководства воздушными боями непосредственно над плацдармом поднимались в воздух то я, то Алексеев. Не до отдыха было и нашим заместителям.
Вот «отдыхаю» на КП, прослушиваю эфир. Слышу в наушниках знакомый голос:
— С запада большая группа Ю-87, высота тысяча, идем в атаку! — Это докладывает командир эскадрильи 25-го полка Герой Советского Союза капитан В. А. Михалев.
— Нахожусь над проливом, иду на помощь, — отзывается командир полка К. С. Алексеев.
— Шестеркой с моря следует Карасев, будьте внимательны, — информирую я по радио ведущих групп.
По коротким репликам — радиообмену стараюсь представить, как складывается воздушный бой. На этот раз наши действуют особенно удачно. Когда самолеты приземлятся, сверю с информацией летчиков свои подсчеты. Окажется — точно: алексеевцы сбили четыре Ю-87 да группа майора С. Е. Карасева одного. Для одного боя — отличный результат. А главное — не дали возможности гитлеровцам прицельно отбомбиться по героическим десантникам.
Таких боев в течение дня истребительная группа провела 12 и сбила 18 вражеских самолетов: 25-й полк- 13, наш — 5. Вели воздушные бои и другие истребительные полки: 9-й и 6-й гвардейский ВВС флота и полк «лаггов» 214-й штурмовой дивизии, приданной от 4 ВА. Они провели 15 воздушных боев и сбили 12 немецких самолетов. Наши потери за день составили 15 Ил-2, два Як-1 и один Як-9[46].
Для десанта и поддерживающей его авиации дни и ночи 1 и 2 ноября были самыми напряженными. В районе Эльтигена противник предпринял 37 ожесточенных контратак, и все они при активном содействии нашей авиации были отбиты.
Поздно вечером 2 ноября Военный совет 18-й армии прислал на имя командующего ВВС Черноморского флота телеграмму:
"Передайте летному составу поддерживающей нас авиации в бою за восточный берег Керченского полуострова спасибо от пехоты нашей армии. Летчики оказали нам очень большую помощь в отражении контратак противника"[47].
Десант в районе Эльтигена в ночь на 3 ноября был усилен 335-м гвардейским стрелковым полком, а севернее Керчи началась высадка главных сил — войск 56-й армии.
Казалось, обстановка для Эльтигенского десанта складывалась благоприятно. Но с утра противник обрушился на него, стремясь во что бы то ни стало сбросить в море, а затем сконцентрировать все силы для разгрома войск 56-й армии.
Было пасмурно, временами шел дождь, но «ильюшины» продолжали действовать с малых высот, нанося удары по контратакующим войскам противника — за день десантники отбили 19 контратак! Над плацдармом клубились тучи дыма и пыли, временами летчикам трудно было определить, где свои войска, а где враг.
В полдень погода улучшилась, и тут же в воздухе вновь разгорелись горячие схватки. На этот раз чаще пришлось драться нашим гвардейцам…