Смышленым мальчишкам надоело глядеть на географа. Они начали подбивать остальных влезть на крышу следом за приезжими и поглядеть на фотоаппараты. Хоть говорили они на местном наречии, географ вовремя уловил опасность. Не особенно надеясь на успех и заискивающе улыбаясь, он завел с ними разговор:
— Ребята, вы все ходите в школу?
— Ходим, — протянул кто-то из мальчишек. Остальные потупились.
— Как же, ходим! — вдруг сказал один из них довольно громко. — Меня вот отец не пускает. Не на что, говорит.
— Чем занимается твой отец?
— Канаты роет.
— Ты небось знаешь, как эти канаты роют? Рассказал бы.
— Знаю. Сначала роют колодцы, а потом колодцы соединяют ноубарами.
— Что это за «ноубар»?
— В наших местах ноубаром зовут русло подземного канала, — вмешался старик, стоявший неподалеку.
Разговор не клеился. Гонабадские мальчишки потихоньку переговаривались между собой, пересмеивались. Географ понял, что они дурачатся и разыгрывают его.
Мальчишки не ограничивались смешками да болтовней. Они во все глаза следили за географом, впитывали каждую черточку его физиономии, будто старались запомнить все смешное, что было в нем, и набраться впечатлений для потехи на целую неделю.
Географ стоял среди них беззащитный, одинокий, щуплый, в чудной одежде, грудью прикрывая безмятежное продвижение своих товарищей на крышу мечети. Он стал нервничать, беспокоиться и не смог сразу придумать подходящую тему для разговора, чтобы отвлечь внимание детей от крыши, куда они непременно хотели забраться. Как только он замолчал, ребята зашумели и чуть было не бросились к лестнице, ведущей на крышу.
— Ну так, ребята. Вы, значит, ходите в школу, — с усилием выдавил географ. — В каком-же классе вы учитесь?
— В пятом! В шестом! В четвертом! В первом! В пятом! — загалдели мальчики.
— А учебники у вас есть?
— Есть. У нас все есть!
— Вот ты, например, говоришь, что учишься в пятом классе. А учебник географии у тебя есть?
— Географии?
— Да, географии. А учебник истории?
— Нам вроде не давали.
— Тогда я тебе сейчас дам одну книжку по географии и хороший учебник по истории.
Мальчишки разом притихли в предвкушении необычного. Обстановка сразу переменилась, вверх потянулось несколько рук.
— Господин, у меня тоже нет!
— И у нас нет, господин!
— Учебник для первого класса есть?
— Конечно, есть. А вы учитесь в первом классе?
— Нет. Я не хожу в школу. Меня мать будет учить.
— Я вам тоже дам по учебнику!
— Господин, тогда и нам дайте!
Надо было выполнять обещанное. Географ посмотрел на крышу мечети, понял, что его товарищи спустились вниз. Тогда он не торопясь вышел из ворот мечети, ребятишки бежали впереди и позади него, поднимая тучи пыли. Между тем другая компания мальчишек изводила Абдоллах-хана. Они окружили машину и мешали ему работать. Когда становилось уже совсем невтерпеж, Абдоллах-хан бросал работу и шел в атаку на сорванцов — те отступали на шаг. Географ со своей свитой подошел к машине в тот момент, когда мальчишки довели Абдоллах-хана до исступления.
Он бросился на них с кулаками, а те пустились врассыпную и очистили место для только что прибывшей компании таких же забияк. Разбежавшиеся мальчишки потихоньку возвращались и вторым кольцом окружили машину.
— Абдоллах-хан, залезь на верх машины, развяжи багаж и спусти вниз ящик с книгами, — попросил географ, не подозревая о буре, бушевавшей в душе Абдоллах-хана.
— Что вы хотите делать с книгами, господин?
— Я хотел раздать несколько книг ребятишкам.
Абдоллах-хан помрачнел.
— Этим мальчишкам, господин? — сказал он возмущенно. — Мы дадим книги этим мальчишкам?
— А что? У них совсем нет учебников.
— Ну и черт с ними, господин, что у них нет! Это не дети, господин. Это… сукины сыны…
Ребятишки молчали. Абдоллах-хан задыхался от гнева. Он подыскивал подходящие колкие сравнения и так и не смог их найти.
Географ, видя его состояние, прикусил язык, поглядел по сторонам и сам полез на крышу автомашины. Там он стал копаться в багаже.