Капитан лишь молча поклонился, и Аррен подумала, что впервые видит на его лице такую сложную смесь чувств. Девушка нежно коснулась его ладони своими тонкими пальцами.
— Мы давно не виделись. Нам следует-хочется о многом поговорить, Боргольд-фель. Ты проведёшь меня к себе?
Капитан молча взял её ладонь в свою.
— Впрочем, погоди-подумай, — вдруг мягко, мелодично сказала девушка.
Теперь она смотрел прямо на Аррен.
— Подождёшь-простишь меня, Борголь-фаоль?
Капитан отрывисто кивнул.
Дочь древнего народа отпустила его руку, мягко погладив своими удивительными пальцами напоследок, и приблизилась к Аррен. Её движения были текучими и мягкими, не похожими ни на что, виденное Аррен ранее — словно в теле девушки вообще не было костей.
Келарденка замерла, остолбенев, посреди палубы.
А гостья остановилась за один шаг до неё.
— Не бойся меня, маленькая-филь, — попросила она. — Я лишь хочу взглянуть на жилы судьбы в твоём стебле.
И столь мягок и приятен был её голос, что Аррен, неожиданно для себя, кивнула.
Пришелица вновь уселась на палубу, скрестив ноги, и прикрыла глаза.
— Я вижу, вижу, — сказала она. — судьба-путь вплетена и Первый Корень позади.
С чешуйчатых пальцев сорвалось нечто крохотное — и тут же пустило корни в палубу, вгрызаясь в дерево, расползаясь сеткой крохотных нитей. А затем вдруг оно выбросило стебель — сочный, зелёный стебель, и на нём распустился невиданной красоты Цветок.
Запах, подобный воспоминаниям, запах подобный боли, окутал Аррен.
А затем горе сменилось радостью.
Бутон потянулся к ней — громадные золотые тычинки, фиолетовые лепестки, пульсирующий стебель, что ежесекундно менял цвет — и вдруг раскрылся, оглушив её чувствами, словно музыкой — словно её душа была инструментом, и кто-то сыграл на ней невыносимо прекрасную мелодию.
А затем развелся туманной дымкой.
— Цветок признал её! — воскликнула девушка.
Она покачала головой.
— Илле вайя… Много горя предстоит тебе, но много и радости ты принесёшь в этот мир.
Она потянулась, и Боргольд отдал ей руку, чтобы подняться.
— Прощай, избранная Тропой Соцветий, — сказала ей девушка-змея на прощание.
И глаза её были полны сочувствия.
— И помни, что какие бы испытания не настигли тебя — народ шиаль всегда поддержит тебя. И пусть нашу радость выразит Праздник! В мир вновь пришла одна из Желающих.
Она повернулась к Боргольду.
— А теперь веди меня, мой оойль эаль.
Они ушли под руку — могучий, кряжистый капитан — и девушка, подобная фантасмагорическому сну, что привиделся в жаркий день. Ушли и скрылись в глубине корабля. Наступила тишина — и Аррен вдруг поняла, что все смотрят на неё.
— М-да, — наконец, сказал Лас. — Народ шиаль всегда поддержит тебя! Нет, вы слыхивали такое? Должно быть, она пошутила.
— У этих чёртовых змеюк на уме всегда одно, а на словах другое, — буркнул Керс. — И не то, чтобы они специально врут — нет. Просто нам их не понять.
Жувр пожал плечами.
И один лишь Фошвард остался невозмутимым, как льдина в северных морях.
Наконец, народ разошёлся, перешёптываясь и изумляясь — Аррен то и дело ловила на себе озадаченные взгляды.
Она придвинулась к Пьершу.
— Что это вообще всё значит?
Он до невозможности странно посмотрел на неё.
— Народ шиаль взял тебя под защиту, — наконец, сказал он. — Я читал об этом, но думал, что это сказки. Они терпеть не могут людей, и уничтожают южные города. Нет никого страшнее, чем шиаль, в гневе! Они управляют деревьями и зверьми, птицами и ветрами. И вдруг — они берут под защиту тебя! Невиданно, что и говорить.
Аррен оцепенела.
А Пьерш, наконец, рассмеялся и тряхнул головой.
— Ладно! Такие вещи не для моего разумения. Давай-ка лучше развлечемся и полюбуемся на праздник. Праздник у шиаль — это стоит увидеть! Поверь мне.
Девочка робко оправила рубаху.
— Скажи, — тихо сказала она, — остальные возненавидят меня за это?
Парень недоуменно уставился на неё:
— Мм? Ты про что? Ах, это…
Он шутливо толкнул её локтем («У меня там скоро будет синяк», — подумала Аррен) и сказал:
— Да нет, расслабься. Они ребята неплохие, просто Сиэль их огорошила. Скоро придут в себя. А потом, знаешь — шиаль тельвергиты живут, конечно, мало где, и всё же, их помощь может нам однажды здорово пригодиться…