И вот, наконец, Подарок Тайны оказался далеко за кормой.
Как заворожённая, Аррен смотрела на древесные исполины, поднимающиеся из глади вод. На Зелёных Островах она слышала байки о нереидах; особенно в деревушке Неприветливая, что ютилась между Пузатыми Холмами, чуть выше по течению реки. Поговаривали, что — в отличие от русалок, которые не могли выходить на берег из-за хвоста, и лишь изредка выползали погреться на песочке — нереиды порой навещали людские селения, и даже выходили замуж за моряков. Дочери Моря ничем не отличались от обычных смертных — разве что волосы у них были цвета водорослей, густо-зелёные; или синие — цвета прибоя.
Неужто сказка про возлюбленную рыбака — правда?
А затем её пронзила новая мысль: ведь Боргольд и его возлюбленная — ничем не отличались от влюблённых из сказки. Она — морская дева, он — обычный моряк… История повторялась.
Вот почему он попросил Жувра рассказать сказку об Эйле.
А затем один из матросов велел ей придти к капитану.
Аррен робко толкнула дверь каюты. Капитан внушал ей страх — смешанный с восторгом и печалью. Рядом с ним она остро ощущала раскаяние и собственную беспомощность. Ведь вместо неё должен быть плыть Къер…
Боргольд сидел за столом, почти таким же громадным, как у него в кабинете. И выражение лица у него было какое-то странное. Прикрыв двери, Аррен робко осмотрелась — в отличие от особняка, каюта капитана была обставлена скромно, почти аскетически. Пробыв в море всего четыре дня, девочка догадалась, почему.
Во время качки всё плохо закреплённое отрывалось и летело, и могло убить растяпу. Только на стене висела картина — изумительной красоты девушка на морском дне собирает падающие сверху семена. Капитан, наконец, тряхнул головой, и на его лицо вернулось обычное выражение — саркастически-недовольное.
— Ну, чего стоишь, — прогудел он. — Не кариатида, чай. Садись.
Аррен присела на краешек высокого трёхногого стула.
— Вот что, — напрямую, без обиняков, сказал дядя Къера. — Ты хотела выбраться из Пристани, и мы тебе помогли. Завтра мы проплывём мимо Островов Вишни, у меня там живёт кузина…
Его тон смягчился.
— Немного сварливая, но… Нора — хорошая женщина и присмотрит за тобой.
Аррен ощутила, как её захлестнула боль.
— Присмотрит?!
— Ну не можем же мы тебя взять с собой, в самом деле, — ворчливо отозвался капитан.
— Но… почему? — сказала она. — Я… я… в моём возрасте мальчишки уходят в море.
— Ты не мальчишка, — хмыкнул Боргольд. — Сказать по правде, Море не для малявок, наподобие тебя. Не могу сказать, что я особенно люблю твою мать… но не хотел бы смотреть ей в глазах, когда обнаружится, что мы скормили тебя акулам.
Он покачал своей громадной головой.
Аррен ощутила, как кипучая, алая злость поднимается у неё изнутри.
Не помня себя от негодования, она вскочила и упёрлась в столешницу рукой.
— Я всё равно уйду в море, — пообещала она. — Никто меня не удержит. Я сбегу. Буду питаться сухарями. Прятаться в трюме. Я обещала Къеру уйти в Море — и уйду. Слышите меня? Без вас или с вами!
Капитан откинулся назад и рассмеялся.
— Ладно, ладно, малявка! Хо-хо. Теперь я верю, что ты дружила с Къером.
Аррен замерла, с безумно колотящимся сердцем, осознавая, что натворила.
Накричать на капитана — на борту его же корабля!
А Боргольд задумчиво щипал себя за бороду.
— Ну что ж, — наконец, сказал он. — Да будет так. В конце концов, наши дороги определяет Лев — и никому не удаётся избежать воли Его. Ты поплывешь с нами на самый край света — или дальше. Там будет множество пиратов, акул и морских чудовищ, малявка. Боюсь, это не то, о чём мечтает каждая келарденка.
— Я не боюсь.
Она не знала, о чём мечтают другие девушки Пристани — но в точности знала, о чём мечтает сама. Боргольд удивлённо приподнял брови.
— Не боишься?
А Аррен подумала о Спине Тролля, о траве, что серебрилась в свете луны, о крови, что пропитала плащ того, кто был ей дороже всех сокровищ Мира.
— Я оставила самое дорогое на Поле Битв, присыпанное мягкой землёй, — прошептала она. — Разве есть на свете что-то более ценное? А больше я не боюсь ничего: морские змеи, холодная сталь и даже позор не пугают меня.
Боргольд пронзил её долгим испытующим взглядом.
— Что ж, — наконец сказал он. — Кто знает, может, я заполучил не такого уж и плохого юнгу. Намного лучше, чем ожидал.
И Аррен почувствовала, как неудержимая улыбка растягивает её губы.