— Я здесь, мазор литам Кор, как вы просили. Что вы хотели сообщить мне?
Кор некоторое время молчал, не знаю по каким причинам, думаю, что он просто смотрел на Эссу.
— Сообщить я вам ничего не хотел, мазра Эсса, — наконец произнес он. — Я просто хотел вас видеть, мы уже давно не встречались. Не правда ли?
— Давно, вы правы, прошло уже четыре с половиной года.
— О! Вы даже помните, когда мы виделись последний раз. Могу ли я тогда считать, что вы рады нашей неожиданной встрече?
— Вы хотите, чтобы я вам сказала правду?
— Конечно!
— В таком случае, считайте, что у меня просто хорошая память.
Последовала новая пауза. Потом Кор сказал каким-то незнакомым голосом:
— Что ж, спасибо за прямоту, Эсса. Я думал… впрочем, теперь это неважно, что я думал… Вы свободны, мазра, идите.
Последнюю фразу Кор произнес, как обычно, с теми металлическими интонациями, которые ему свойственны. Эсса ничего не ответила, лишь послышались ее легкие шаги. Видимо, у порога она остановилась.
— Простите, литам Кор, — раздался снова ее голос, — но из-за тех виражей, с которыми протекал наш разговор, я едва не упустила главное.
— Да? Что же для вас главное?
— Я хотела поблагодарить вас, от себя и своих товарищей… Совершенно искренне.
— Это за что же? — Чувствовалось, что Кор был неподдельно удивлен.
— За наше спасение. Зная ваши настроения, я никак не думала, что вы отдадите приказ мазору Лосту опуститься на Хрис. Извините меня, пожалуйста, я понимаю, нехорошо приносить благодарность и одновременно высказывать сомнения относительно вашего благородства, но я знаю: вы любите правду, и поэтому говорю так. Тем более я рада, что ошиблась, рада не только за себя, но и за вас и готова верить… — Она на секунду замолчала и прервала свою фразу неожиданным вопросом:
— Скажите, мазор Кор, вы знали, что я на Хрисе?
— Нет, не знал, — сказал он.
— …И поэтому готова верить, — продолжала Эсса, — что теперь мы лучше могли бы понять друг друга, чем в то время, о котором вы сегодня вспомнили. Только прошу, литам, не ищите в моих словах больше, чем я хотела сказать. До свидания, литам.
Послышался стук открываемой двери, и одновременно раздался голос Кора:
— Постойте, мазра!
Снова стукнула дверь, но теперь она, по-видимому, закрылась.
— Слушаю вас, Кор.
— Позвольте ответить вам так же откровенно. Я не приказывал Лосту опуститься на Хрис, он принял это решение самостоятельно. Связь с «Эльприсом» была тогда нарушена. Право, я не вижу здесь ничего заслуживающего благодарности, — он поступил правильно. Это первое. Второе, для меня не ясно, при чем здесь мои прежние убеждения? Кстати сказать, они не изменились, и ваши рассуждения о моем благородстве, как вы его понимаете, в таком случае кажутся просто неуместными.
— Ах вот как! — воскликнула Эсса. — Так вы ничего не знали?
— Как видите.
Несколько мгновений оба молчали.
— Тогда, судя по вашим высказываниям, вы и сейчас знаете еще не все.
— Весьма вероятно. Может быть, вы расширите мой кругозор?
— В голосе Кора звучала горькая насмешка.
— Я сяду, — сказала Эсса.
— Пожалуйста. Извините, что я сразу не предложил вам.
— Скажите, пожалуйста, мазор Кор, вас не удивляет мое присутствие на Хрисе?
— Меня вообще ничто не удивляет. Мне оно просто непонятно. Насколько я помню, ваша специальность не имеет ничего общего с полетами на другие планеты.
— Совершенно верно, ничего общего. У вас тоже неплохая память.
— Но за четыре года специальность могла перемениться…
— Она не переменилась, так же как не переменились мои убеждения. Это вам разъясняет что-нибудь?
— Нет.
Послышался звук шагов Кора, он, вероятно, ходил по кругу, так как ритм движения ни на секунду не прерывался.
— В таком случае вы действительно многого не знаете. Может быть, вы сядете, мне не очень удобно разговаривать, когда вы все время переходите с места на место.
Раздался звук отодвигаемого стула.
— Ну-с!?
— Скажите, мазор литам, вы который раз в космосе?
— Четвертый, но какое это имеет значение?
— А вы знаете, кто работает на Хрисе и Ароле?
— Имен, разумеется, не знаю, но полагаю, что специалисты своего дела.
— Не только специалисты, или точней, не все сюда прибыли уже готовыми специалистами в нужной области.
Я много раз бывал в космосе, однако слова Эссы меня заинтересовали: до сих пор я думал, что работники хрисской станции, как и других станций, были людьми, прибывшими сюда по контракту, на определенный срок. Однако Эсса открыла мне неожиданную правду.
— Многих, и меня в том числе, — продолжала она, — на Хрис привела ссылка.
— Ссылка?! — воскликнул Кор.
— Да, ссылка, вы не ослышались, пожизненная ссылка! С людьми, подобными мне и моим товарищам, кто имеет свою точку зрения на справедливость существующих порядков, правительство расправляется двумя способами. Нас или высылают сюда…
— Или?..
— Или уничтожают, — спокойна закончила Эсса. Я услышал, как Кор снова заходил по кабине, да и я сам не смог сдержать волнения, сел на койку.
— И вы давно здесь?
— Почти три года. Это совсем немного… Старожил у нас Онс, вы с ним еще не знакомы, он пробыл здесь уже пятнадцать лет. Как видите, все продумано! Отсюда не убежишь, посвящать в свои сомнения некого, остается одно — работать. В этом спасение. Иначе безжизненный мир и чужие небеса лишат тебя рассудка.
Поневоле приходится приобретать новые специальности. Вот так, мазор литам Кор, все очень рационально. Даже такой убежденный рационалист, как вы, не придумал бы для нас лучшего применения…
— Оставьте это, Эсса. — Кор остановился и, по-видимому, снова сел.
— Можно вам задать еще один вопрос? — спросила Эсса.
— Да, спрашивайте…
— Скажите, Кор, если бы вы знали обо всем, что я вам сейчас рассказала, дали бы вы приказ Лосту опуститься на Хрис?
Кор молчал.
— Вы не хотите отвечать?
Молчание.
— Да или нет?
— Если бы я знал, что вы здесь, — с расстановкой проговорил Кор, — то такой приказ был бы отдан.
— Только при этом условии?
— Да.
С грохотом отодвинулся стул. Я представил себе, как порывисто встала Эсса.
— Я могу быть свободной?
— Вы всегда были свободны в своих поступках.
— Прощайте.
Звонко застучали твердые шаги по гладкому полу кабины, потом хлопнула дверь и стало тихо.
Я сидел на койке, свесив ноги и опершись на руки. Глаза мои были устремлены к динамику. Он молчал. Но в голове пробудился целый рой мыслей, новых, неожиданных, которые раньше никогда не посещали меня.
* * *
Томительно потянулись дни ожидания. Корабль с Церекса, как это было ясно из полученного нами сообщения, должен вылететь приблизительно через месяц. К этому следовало добавить продолжительность пути, — одним словом, до его прилета оставалось еще очень много времени. Вынужденное безделье вначале угнетало меня. Слишком напряженными, насыщенными были дни, проведенные на Арбинаде, чтобы так просто и сразу можно было утратить потребность в непрерывной деятельности. В поисках занятий я дважды сходил к «Эльпрису» и перенес на орбитальный корабль часть экспонатов, которые мы не могли захватить сразу. Теперь пилот не был нужен экспедиции, и Кор относился к моим отлучкам совершенно равнодушно. Первый раз в этом переходе меня сопровождал Млан, во второй — Мэрс, инженер хрисской станции.
Мэрс сам вызвался идти со мной. После того как я ему передал письмо Юрда, между нами установилась некоторая близость. При встречах мы искренне улыбались друг другу и охотно обменивались несколькими фразами. О письме, впрочем, не было сказано ни слова. Мэрс молчал, а я ни о чем не спрашивал, угадывая внутренним чутьем, что спрашивать не имею права. Запомнив слово в слово разговор Кора с Эссой, я и так догадался, какого рода корреспонденция посылалась Юрдом.