Найти Рэйчел не составило особого труда. Она как обычно проводила свой досуг в излюбленной представителями городского колдовского сообщества таверне «Дырявый котёл». Магов, которые туда не особо-то и заглядывали, в таверне не жаловали, и дело было по большей части в колдунах, а не в ведьмах. Соперничество и взаимная ненависть между визарди и Дворцовыми магами уже стали притчей во языцах. Поэтому когда Ник и Крис вошли в затемнённое, изрядно пропитанное едкими запахами помещение, на них уставилось множество недоброжелательных лиц.
— Атмосфера тут так себе, — не преминула заметить Крис, окидывая взглядом невысокие, почерневшие от времени и количества экспериментов, проводимых над ними, столы и скамейки, а также всех, кто за этими столами сидел.
— Будь готова к неожиданностям, — не преминул предупредить Николас, как будто это не было само собой разумеющимся.
Рэйчел сидела за большим столом в одном из углов таверны, вместе с двумя своими закадычными подругами — Гвендалин и Вивиан, более известными в широких кругах как Гвен и Вив. Появление двух магов она заметила сразу, и уже ждала их приближения откинувшись на спинку лавки и хитро прищурив глаза.
— У меня, пожалуй, сегодня счастливый день! — хищно улыбнулась ведьма, когда маги подошли к её столику. — Когда ещё любовь всей моей жизни сама пожалует ко мне?
Крис раздражённо фыркнула, и села напротив Рэйчел. На её подколки и домогательства она старалась не реагировать совсем никак, но иногда это было просто невозможно.
— Рыжая, у нас к тебе деловой разговор, — не стал любезничать Николас, тоже садясь на лавку. Его порядком раздражало поведение ведьмы. Не то, чтобы он всерьёз ревновал — у Крис не было склонности крутить романы с девушками. Но он хорошо умел читать в сердцах людей, и прекрасно понимал, что Рэйчел так просто со своей влюблённостью не отстанет.
— Ух-ты, девочки, я зачем-то понадобилась Лучшему Ученику Дворца Удачи! — Гвен и Вив захихикали, но очень сдержанно, понимали, что злить Николаса они себе позволить не могут. — Неужели какая-то презренная ведьма может помочь в таких важных и сложных делах магов?
— Не передёргивай, — недовольно скривился Ник, и посмотрел на сидевшую с каменным выражением лица Крис. — Мы хотим узнать подробности похищения «принцессы». Сама понимаешь, дело государственной важности. И раз уж вы с ней водите дружбу, было бы неплохо помочь и рассказать, как всё было, и не заметила ли ты чего-нибудь интересного?
— Да я завсегда помочь! — улыбнулась рыжая ведьма. — Только не тебе! Вот твоей очаровательной спутнице помогу и расскажу. Если она меня, конечно, попросит.
Повисла неловкая пауза. И Ник и Рэйчел выжидательно смотрели на девушку.
Крис была готова к такому повороту событий, как и к тому, что Ник воспользуется ею, как козырной картой в переговорах с Рэйчел, но всё равно почувствовала укол обиды. С другой стороны, что делать, если ни на что другое она не годна?
— Расскажи нам, пожалуйста, — стараясь сохранять душевное равновесие, попросила магичка, — что ты знаешь о похищении Беатрисы?
— Да ничего особо не знаю! — легкомысленно отозвалась Рэйчел, но как и обещала, стала добросовестно делиться подробностями. — Я прилетела к Джо почти сразу после заката. Как ты понимаешь, не пользуясь никакими воротами, залетела на метле прямиком в окно спальни. Эта её служанка, Сью, уже была там. Около пяти осьмиц мы собирались, перемеряли гардероб принцессы, наводили марафет, ну и под конец я наложила на служанку заклинание Подмены, достаточно мощное, чтобы оно продержалось всю ночь. Потом мы улетели через то же окно и вернули только после захода Большой луны. Во дворце уже царил переполох, и, чтобы лишний раз не отсвечивать перед охраной, я покинула заведение.
Особо ничего нового Рэйчел им не сообщила, из полезной информации было лишь то, каким именно заклинанием была замаскирована служанка. Подмена — это сложная иллюзия, которая обманывает окружающих на уровне восприятия. Впрочем, рассчитана она по большей части на обычных людей. Те, кто имел хоть какой-то опыт в магических искусствах мог распознать иллюзию на раз, а маги, в виду специфического образования, так и вовсе приучены смотреть сквозь них. И раз уж похитители всё-таки утащили служанку, заколдованную всего-лишь Подменой, значит среди них не было ни одного магика. И это, по-своему, обнадёживало.
— И ты совсем-совсем ничего необычного не заметила? — всё же уточнила Крис, чувствуя, что это дело не такое простое как кажется.
— Нет, — Рэйчел положила подбородок на скрещенные руки и проникновенно посмотрела в глаза Крис, — Но если бы я знала, что тебе это понадобится, обязательно бы осмотрелась и выкопала какую-нибудь важную деталь.
— Тогда всё! — Ник хлопнул ладонью по столу и встал. — Разговор окончен и нам пора уходить.
Крис молча встала и направилась к выходу. Рэйчел провожала их ехидным взглядом. Уже на улице Крис дала выход накопившейся злости ударив кулаком по стене первого попавшегося строения и оставив в ней основательную вмятину.
— Ну хватит, — сзади подошёл Ник и обнял девушку за талию. — Только и делаешь сегодня, что злишься.
— Всё потому, что ты меня злишь! — Выпалила Крис, отталкивая Ника. Она была на него обижена за унижение перед Рэйчел, и никакие обнимашки сейчас не могли успокоить её.
— Да ты злишься на любую мелочь, — попытался парировать Николас.
— По твоему, позволить мне унижаться перед Рэйчел ради бесполезного рассказа о том, как они развлекались с принцессой, когда ты мог выяснить всё то же самое просто прочитав её мысли — это мелочь?! — распалялась Крис, всё больше погружаясь в свою обиду.
— По-твоему что, все проблемы решаются чтением мыслей? А то что она опытная ведьма, хорошо защищённая ментально, тебе не приходило в голову?! — Ник тоже не остался в долгу.
— Ну да, для тебя всё что не решается чтением мыслей, решается манипулированием окружающих!
— А ты не можешь ради важного дела немножко потерпеть и взрываешься буквально по любому поводу! Тебе не приходило в голову, что нужно научиться хоть немного справляться со своими эмоциями!
«Ну-ка! Угомонились!» — неожиданно в голове обоих магов зазвучал голос Дерека. — «У меня тут аж скулы сводит от вашей ругани!»
«А ты не слушай!» — насупилась Крис, уходя в глухую мысленную оборону.
«И не буду, » — покладисто согласился Дерек, — «Сейчас скажу, что хотел и пойду дальше слушать сплетни принцессы со служанками. Я тут долго не мог понять, что не так с запахами во дворце, и сейчас, наконец, осознал — похитители были не местные. От их маршрута едва заметно пахнет другим Миром.»
— Вот это поворот, — ошарашено прокомментировал Николас. От таких известий ссора сошла на нет.
— Зачем кому-то из другого мира похищать принцессу? — пожала плечами Крис. Её почему-то совершенно не удивили новости от Дерека.
— Пришло время выяснить это из первых уст! — решил, наконец, Ник. — Найдём этих ребят и спросим напрямик.
Для поиска магам было необходимо вернуться в то место, откуда служанка пропала. По счастью, принцесса была занята чем-то другим, и во дворце они на этот раз не пересеклись. Стоя в опочивальне принцессы, Николас перед мысленным взором вызвал довольно лаконичную форму заклинания Векторного поиска. Какое-то время ничего не происходило, а потом маг явственно ощутил в какой стороне и на каком удалении от точки отсчёта находится цель их поиска.
На самом деле, поисковых заклинаний было множество, часть из которых даже не были полноценными заклинаниями. Их можно было варьировать в зависимости от обстоятельств поиска, и то, что сейчас они пользовались именно Векторным было всего-лишь прихотью Николаса. Да и во всём их мини-расследовании всё так или иначе происходило по приходи Ника, и девушка чувствовала себя какой-то статисткой, молчаливо исполняющей свою маленькую неказистую роль.
Крис размышляла обо всём этом, следуя за Ником в том направлении, которое ему указывало заклинание. Они прошли насквозь пару кварталов Валиера и выбрались в предместье города. В той округе, где они оказались, располагались загородные резиденции и поместья той прослойки населения, которых можно было назвать богачами. Дворяне, крупные купцы, послы соседних государств и прочие выдающиеся личности. Они миновали несколько огромных территорий с помпезными особняками, прежде чем Ник остановился перед закрытыми воротами очередных владений какого-то богатея.