Полночи Маша не спала, думала о завтрашнем дне, о посетившем её Фениксе, об оказанной ей чести работать вместе с ним и о том, что бы было, если бы она отказалась. Потом провалилась в сон и открыла глаза лишь по звонку телефона. Звонила Аня и спрашивала, почему Маши нет в колледже. Маша сказала, что плохо себя чувствует и что ей надо отоспаться, и бросила трубку. Это было, конечно, очень мило со стороны Ани, беспокоиться о ней, но почему-то это беспокойство проявлялось в самый неподходящий момент.
До звонка будильника оставалось ещё полчаса, и Маша снова уснула. За эти полчаса ей успело присниться, как она мчится по небу с немыслимой скоростью. Внизу проплывают леса, поля, города и моря, а вокруг было только пронзительное синее небо с золотыми облаками и ветер.
Будильник вытащил её из этого синего великолепия с неумолимой жестокостью. Маша выключила его, повалялась ещё пару минуточек и вскочила с постели. В конце концов, скоро заявится Феникс, а она ещё не готова.
Чтобы окончательно проснуться, Маша пошла в душ, а потом завтракать. От разных предчувствий и нетерпения её буквально трясло, а в голову лезли всякие разные мысли - хорошие и не очень. Что будет, если она облажается перед Максом? Как-то напортачит, провалит всю его операцию и испортит свой единственный шанс на создание хорошего впечатления? Ночью она еще могла абстрагироваться от этих переживаний, повторяя себе, что всё будет завтра, но сейчас, когда приключение уже стояло за дверью, у Маши не получалось успокоиться. Вроде бы работа одна и та же - что с Созвездием, что с Фениксом, но почему-то ощущение чего-то нового, небывалого вызывало дрожь рук и щемление где-то в груди.
Юноша появился всё так же на балконе, из ниоткуда.
- Готова? - с ходу поинтересовался он. Маша кивнула, подавляя волнение. Истерики истериками, но как только приходило время действовать, все переживания нужно было оставить позади.
- Тогда держи! - и он протянул девушке связку желтых гемов. - Используй их, как тебе хочется. Всё, что останется, - твоё.
Маша аж удивилась такой щедрости: в связке было больше 10 гемов, притом жёлтых - они питали её гораздо лучше обычных.
- Я не хочу, чтобы ты экономила, и из-за этого что-то пошло не так, - пояснил Макс.
Маша, не долго раздумывая, отсоединила один гем, поднесла его к кольцу и надавила, как будто пытаясь запихать большой камень в маленький слот на Кольце Силы. Кольцо тот час же поглотило гем без остатка, и по телу Маши разлилась волна удивительно лёгкости. Немного посомневавшись, Маша скормила кольцу ещё два камня и решила, что пока хватит.
- Всё? - Макс всё это время наблюдал за Машиными манипуляциями.
- Всё, - сообщила девушка. - Остальное буду использовать в процессе.
Кстати, если подумать, Маша никогда не видела ни у Макса, ни у кого-то ещё из Стаи колец или чего-то подобного. Как же они тогда использовали гемы? Не ели же…
- Тогда иди сюда, - и Макс поманил девушку к себе. Маша, думая, что это надо для какой-то телепортации, подошла.
- Наклони голову! - продолжил командовать парень.
Маша непонимающе уставилась на него.
- Наклони голову, как можно ниже, чтобы я мог видеть твой затылок, - терпеливо повторил Макс.
Маша, чуть помедлив, наклонилась. Феникс подошел к ней вплотную, так что Машина голова уперлась ему в грудь, собрал аккуратно волосы набок, чтобы они не падали на заднюю часть шеи, и приложил что-то к основанию головы. Это что-то было холодным, как льдинка, и девушка даже подумала, что Макс над ней издевается, но воды вроде не капало, так что Маша продолжала стоять в нелепой позе, упираясь Фениксу лбом в грудь и ожидая дальнейших указаний.
- Стой так пока, - попросил юноша. Маша начинала чувствовать себя идиоткой.
“Льдинка” постепенно нагревалась, а девушка стояла и думала о теплых руках Макса на своих плечах. Ей почему-то вспомнился сон, в котором он был с огненными крыльями и держал её за руку. Исполнялся он как-то очень уж причудливо. От парня приятно пахло чем-то сладким, но не слишком приторным, и было в этом что-то очень странно-притягательное, даже романтичное, стоять вот так и вдыхать его запах.
Когда льдинка совсем нагрелась и больше не холодила шею, Макс отпустил Машины плечи и положил ладонь на шею.
- Потерпи ещё немного, - сказал он девушке. - Расслабься.
Мария попыталась расслабиться, но получалось как-то не очень. Макс, видимо, заметил это и горестно вздохнул.
Неожиданно в голове будто струна лопнула. Что-то в сознании резко поменялось, к личным ощущениям стало примешиваться что-то ещё, словно мир двоился. Девушка одновременно смотрела на мир своими глазами и чужими. Она быстро сообразила, что “вторые” ощущения принадлежали Фениксу, но на то, чтобы отделить одно от другого и научиться их различать и контролировать ушло какое-то время.
Макс всё это время стоял и ждал, пока Маша разберется со своим новым состоянием.
- Что со мной? - спросила наконец девушка.
Макс улыбнулся.
“Я присоединил к твоей нервной системе передатчик”, - прозвучал в голове его голос, хотя вслух он ничего не говорил. - “Теперь ты сможешь передавать мне информацию без помощи слов и на большем расстоянии.”
Юноша неожиданно повернулся и задрал свои растрепанные волосы, падающие на затылок.
“У меня тоже такой есть, с их помощью мы контактируем во время боя”.
Маша разглядела красный прозрачный камушек ромбовидной формы сантиметров двух в каждой стороне, располагающийся в основании шеи Феникса.
“Чтобы общаться со мной, просто попробуй подумать в моём направлении”, - продолжал наставления Макс. - “Думать можно не только словами, можно передавать яркие визуальные образы, звуки и даже запахи.”
“А свои собственные, не обращенные ни к кому мысли он передает?” - общаться таким образом у Маши получилось почти сразу.
“Нет”, - усмехнулся Макс, хотя лицо оставалось совершенно бесстрастным. - “Личные мысли и чувства не передаются. Если сосредоточиться, можно поймать отголоски чужих эмоций, но только очень поверхностно.”
“Отлично”, - подумала Маша. Было бы очень неловко и неприятно, если бы Феникс сейчас мог узнать всё, что она про него думает.
“Попривыкла к новому стилю общения?” - поинтересовался парень и, не дожидаясь ответа, продолжил. - “Тогда погнали!”
Он резко придвинулся к Маше, приобнял её за талию и, не успела девушка даже внутренне отреагировать на такое сближение, как почувствовала, что проваливается куда-то.
На твердую землю она встала уже далеко от отправного балкона. Вокруг возвышались какие-то здания промышленного назначения.
“Наша задача уничтожить всех даймонов на этой территории, а также найти и уничтожить ядро, которое их порождает”.
Маша сосредоточилась, привычно активируя расширенное зрение. Сегодня это было делать на порядок легче, из-за того что Кольцо было полным. Всё выглядело гораздо резче, и ощущения стали чётче и понятней, реакция быстрее. На сканирование большой территории и установление местонахождения всех даймонов ушло много времени, но Макс терпеливо ждал, пока девушка закончит строить внутреннюю картину. Нарисовав в голове объемную карту местности и отметив все точки назначения, Воздушная Стелла послала этот образ Фениксу.
“Ой-ой-ой!” - сразу пришел внутренний вопль. - “Только не всё разом! Давай по порядку, идем до ближайшей цели, а ты мне рапортуешь обстановку по мере продвижения”.
Они двинулись по территории. Маша рисовала приближенную карту, отмечая на ней маршрут и всю живность, что попадалась по пути. Макс уничтожал даймонов быстро и профессионально, гораздо эффективнее, нежели целая команда девушек-Стелл. Маше оставалось только любоваться его работой, с восхищением смотреть на его ловкие, точные движения, расчетливые заклинания и быструю реакцию на любые изменения. Он “прислушивался” к каждому Машиному совету и не лез вперед без предварительной оценки ситуации, не позволял загнать себя в угол и всегда был готов прийти девушке на помощь.
У Макса был большой запас гемов, и тратил он их не скупясь. Просто зажимал в кулаке, и камень исчезал, отдавая свою силу напрямую Фениксу. Маша тоже не экономила, с легким сожалением думая о том, что такого огромного количества магической энергии она не тратила ещё никогда.