“Хорошо”, - неожиданно просто согласился Стрелок. Как ни странно, его отношение к Маше после их импровизированного совещания значительно улучшилось.
“Милая, как в прошлый раз информируй нас о проблемах по мере продвижения”, - попросил Феникс уже саму Машу. Девушка вспыхнула, реагируя на такое обращение, но постаралась скрыть свои эмоции, памятуя о том, что через передатчик можно уловить их обрывки.
“Тогда не отвлекай меня неуместными комментариями!” - отрезала Воздушная Стелла.
“Макс, ты слишком сильно переживаешь по её поводу”, - сообщил Фениксу Лекарь. - “Всё в порядке, мы приспособимся к любому Машиному способу передачи информации”.
Девушка послала в сторону Мэта волну благодарности. Всё-таки он не просто так казался самым старшим, было что-то опекающее, покровительственное и немного снисходительное в его манере разговаривать и держать себя. Потом она сосредоточилась на своей задаче и отправила на общую волну подробный план нескольких близлежащих комнат. Феникс и Диккери сразу вырвались вперед, Мэт чуть отставал, но тоже шел впереди. Алан шагал рядом; тут же шли Света и Оксана; замыкали шествие Вика и Аня.
- Я, конечно, буду рядом, - сообщил Стрелок девушкам. - Но в первую очередь, защита остается вашей задачей. Я буду прикрывать ребят, а не следить за тылами.
- Мы уже слышали, что защита оператора на нас, - невозмутимо сообщила Оксана. - Нет нужды повторять десять раз.
Маша подумала, что эти двое друг друга стоили - высокомерный Стрелок и строгая, невозмутимая Оксана.
Между тем, Макс с Димой уже расправлялись с первыми жертвами. Мария впервые могла наблюдать за работой Стаи с такого близкого расстояния. У Диккери была удивительная звериная грация в сочетании с нечеловеческой силой и скоростью реакции. Он производил совершенно неожиданное впечатление существа загадочного и мистического, даже на фоне всей Стаи. Маша почему-то подумала, что его внешность каким-то образом не соответствует ни возрасту, ни опыту. Мэт надел на руки белые перчатки, от которых исходило свечение. С помощью этого света парень манипулировал пространством, создавая барьеры, обездвиживая цели, атакуя и защищаясь. Алан же зорко следил за ситуацией через Машино внутренне зрение, а может даже, через своё собственное, прикрывая ребят и не отходя от Воздушной Стеллы ни на шаг. Он просто натягивал тетиву появляющегося из ниоткуда лука и делал выстрел. Стрелы всегда летели точно в цель, иногда огибая препятствия, иногда проходя сквозь стены и даже сквозь тела ребят из Стаи. Машу поначалу это пугало, но Стрелок, видимо, вообще не умел промахиваться, и, глядя на то, как спокойно реагируют ребята на пролетающие сквозь них стрелы, Маша тоже успокоилась.
До ядра они добрались где-то за час. Маша, уже видевшая его “глазами” ветра, была готова к открывшемуся зрелищу, но всех остальных оно изрядно шокировало. Уже на подступах к залу с ядром стали попадаться безобразные коконы, приклеенные то к стенам, то к потолку серо-коричневыми пульсирующими нитями. Феникс испепелял каждый из них, на всякий случай, и они схлопывались с противным свистящим звуком. Чем ближе они подходили к ядру, тем больше попадалось коконов. Помимо этого к ребятам стали выползать странные существа, похожие на обезьянок с паучьими лапками, которые норовили заплевать всех паутиной из тех же пульсирующих нитей. Они не были даймонами и гемов не давали, а лишь оставляли после себя невыносимый запах горелой шерсти, независимо от того, кто и как их убивал.
В последней зале на этом отростке лабиринта ребята увидели и само ядро. Это было странное полуживое существо, подвешенное в углу под потолком и распустившее свои нити-щупальца по всему помещению. У него не было четко выраженных частей тела: оно просто висело аморфным кульком, подвешенное на собственной паутине. Его поверхность пульсировала и переливалась, вздымалась и опускалась, создавая ощущение, что внутри него что-то двигается.
- Эта хренотень и есть ядро? - С отвращением поинтересовалась Света.
- Очевидно, - пожала плечами Оксана.
- А нас тут не погребет, если мы его уничтожим? - резонно спросила Вика.
- Не должно, - ответила им Маша. - По моим наблюдениям, Лабиринт существует отдельно от ядра. Ядро всего лишь перемещает своих жертв сюда, потом переваривает их и использует в качестве энергетического материала для даймонов и прочих существ.
“В общем, я уничтожаю эту гадость”, - сообщил Феникс. Маша невольно отступила, чтобы не попасть под Максов огонь. Все остальные тоже сделали шаг назад.
Вокруг парня колодцем взвились языки пламени, потом резко разлетелись в разные стороны и набросились на ядро, подвешенное под потолком. Раздался рев, пронзительный и противный, нити горели со странным шипением, и эта какофония звуков, в сочетании с гулом полыхающего пламени, оставляла жуткое впечатление. Но Машу уже занимала другая проблема: надо было заново просканировать вторую половину пути, на случай, если что-то изменилось с гибелью ядра.
Что-то несомненно было не так. Перемещения даймонов по лабиринту стали более хаотичными, и, чуть понаблюдав за созданиями, Маша заметила, что если они встречаются друг с другом, то сбиваются в группы, и это было несомненно плохо.
- Знаете что, - вкрадчиво начала девушка. - Давайте двигать в темпе. У меня нехорошие предчувствия - местные обитатели начинают кучковаться, и хрен его знает, что из этого выйдет.
- Погнали! - решил Феникс и ребята заторопились к финальной точке своего маршрута.
========== Отрывок 5: Лампочка в конце туннеля ==========
Маше приходилось ежеминутно отправлять парням меняющиеся данные, и их продвижение из методичного прохождения тут же превратилось в гонку.
Внезапно, в одном из узких коридоров девушки из Созвездия затормозили.
- Стоп, - сказала Оксана. - Куда мы идем?
- Вперед, - лаконично ответил ей Алан.
“Притормозите”, - попросила Маша Стаю.
- А ничего, что там тупик? - с убийственным сарказмом поинтересовалась Света, останавливаясь рядом с напарницей.
- Где тупик? - удивленно переспросила Мария, переключаясь с внутреннего зрения на внешнее, и только тогда заметила поперек коридора сплошную, но почему-то полупрозрачную стену. Ветер проходил сквозь неё беспрепятственно, из чего девушка сделала вывод, что это какая-то иллюзия.
“И вправду, прозрачная стена, которой нет на Машином плане”, - подтвердил Феникс.
Алан резко натянул тетиву и отправил в стену стрелу. Та прошла насквозь и растворилась в темноте.
- Нету тупика, - сообщил он девушкам.
- Ну как же нет, впереди же тоннель заканчивается стеной! - с нотками истерики в голосе ответила Виктория.
- Это иллюзия, - веско добавил Диккери, поворачиваясь к остановившимся девушкам. - Идите с закрытыми глазами и вы пройдете сквозь неё.
- Точно? - сощурила один глаз Оксана.
- Точно, - заверил её парень.
И они снова двинулись вперед.
“Маша, ты тоже видишь эту стену?” - неожиданно поинтересовался Диккери.
“Полупрозрачной”, - отозвалась Маша. - “Но так или иначе, я больше полагаюсь на внутренне зрение, которое мне передает ветер”.
“То есть, для тебя эта стена полупрозрачная?” - ещё раз уточнил парень. - “И для вас, ребята, полупрозрачная?”
“И для нас”, - глухо ответил Мэт за всех.
Стена тем временем неумолимо приближалась. Шедшие впереди Феникс и Диккери благополучно её миновали, потом прошел Мэт.
- Закройте глаза, - попросила Воздушная Стелла девушек, и когда Оксана со Светой закрыли глаза, взяла их за руки. - Я скажу, когда открывать.
Алан с Машей тоже беспрепятственно прошли через иллюзорную стену, а следом за ними и ведомые за ручку Стеллы.
- Стойте здесь, - скомандовала Маша и пошла за оставшимися Аней и Викой. Этих двоих она так же повела через стену, но, когда сама Мария уже миновала её, а девчонки всё ещё шли в половине шага позади, правую руку неожиданно дернуло, и раздался Викин вопль. Маша резко дернула на себя левую руку, пока Аня, смущенная неудачей Вики, тоже не застряла. Стелла Земли вылетела из иллюзорной стены, споткнулась и полетела на каменные плиты. Её вовремя подхватил Алан, стоящий рядом.