Наступила осень. Набрав на рыбе жировой запас, нужно было подкрепить его витаминами. В пойме реки ягоды негусто, и нужно было опять куда-то перебираться. Назад, на север, идти опасно, и медведица двинулась со своим пестуном к югу. И чем дальше в тундру они продвигались, тем богаче становились брусничные и шикшевые поля.
Первый повод для беспокойства у медведицы появился, когда она уловила своим острым обонянием какие-то посторонние, не свойственные дикой природе запахи, которые периодически доносил южный ветер. Но, не придав этому особого значения, она двигалась все дальше и дальше. Затем к запахам стали примешиваться и незнакомые звуки. Она не догадывалась, что приближается к дороге, по которой ездят люди на своих автомобилях. К границе, за которой эти самые люди живут. Но пока никто и ничто не тревожило медведицу, и она постепенно стала привыкать к новой обстановке.
И вот наконец произошла ее первая встреча с людьми. Нельзя назвать это встречей, просто однажды, проснувшись в густом шеломайнике, она ощутила острый запах незнакомого ей существа. Ее медвежонок еще спал, и она, потихоньку пробравшись к самому краю зарослей, внимательно наблюдала за тем, как какие-то двуногие животные, медленно продвигаясь среди кочкарника, занимались сбором ягоды. Они были хилые и беспомощные. Любого из них медведица могла убить одним движением лапы. Но подсознательно она ощутила исходящую от этих существ какую-то опасность. Можно было бы сразу напасть и легко уничтожить их. Но медведица была сыта, и поэтому она лишь долго, внимательно наблюдала за людьми, пока те не удалились на приличное расстояние.
Потом еще несколько раз она видела людей и, оставаясь сама незамеченной ими, старалась увести медвежонка подальше от незнакомцев, пока в конце концов не попала случайно в поле зрения бабушки Вали. Насытившийся медвежонок, как обычно, спал в шеломайнике, а медведица, из чистого любопытства, вышла на открытое место, чтобы повнимательней разглядеть непонятные для нее существа. Потому-то старушка и приняла ее за медведя-одиночку и рассказала о том своей подруге Зое Степановне.
А через пару дней появился этот человек. Она чуяла, даже знала, что он идет по ее следу. Не понимала только зачем. Но, инстинктивно чувствуя неладное, постоянно путала следы, уводя свое дитя. Не желая покидать богатые ягодные угодья, она кружила практически вокруг одного и того же места, надеясь, что человек в конце концов утомится и уйдет.
В природе каждой матери-медведицы заложено, что в случае опасности она любой ценой должна защитить своего медвежонка. В этом случае она легко может напасть на человека. Но наша медведица особой опасности для своего первенца долго не ощущала. Лишь к вечеру чужак начал ее сильно раздражать.
Приведя свое чадо уже в сумерках в заросли кедрача и спрятавшись там, она решила уже никуда с этого места не трогаться, а если это надоедливое существо приблизится к ним, то пугнуть его, а на крайний случай – убить. В конце концов на ягодных полях должен остаться один хозяин.
Но все спутал ее же медвежонок. Человек почти миновал их лежбище и ушел бы, но детское любопытство взяло верх. Малыш вышел из кедрача, чтобы поближе рассмотреть непонятное для него существо. Привыкшая к беспрекословному подчинению своего чада, она дважды окликнула его, но он не повиновался.
А потом этот ужасный грохот! Звук, от которого вначале хотелось броситься наутек. Но там был ее ребенок. И, пересилив страх, она вышла из зарослей. Вышла, чтобы увидеть, как умирает ее малыш.
И все поняла. Так вот зачем весь этот день ходил за ними этот человек! Он хотел отнять у нее любимое, единственное чадо – и добился своего. Она опять одна. Но разлука с тем, большим медведем и даже с матерью не шла ни в какое сравнение с потерей ее медвежонка.
Она почувствовала смерть. А за смерть может быть только смерть. И почему только она не убила этого человека раньше, хотя могла сделать это много раз! Но сейчас она отомстит. Она убьет это ненавистное ей существо, а потом…
Потом опять был этот ужасный гром, и за ним наступила темнота.
8
Выйдя на улицу, Сергей остановился у подъезда и закурил папиросу. Погода окончательно испортилась. Ветер усилился, звезд на небе остались единицы, и те тускло мигали сквозь пелену еще не совсем сгустившихся облаков.
"Этого только не хватало, – подумал Сергей. – Вот тебе и бабье лето".
Сделав несколько глубоких затяжек и отбросив папиросу в сторону, он торопливо шел по темной и уже почти пустой улице к своему товарищу, которого знал еще с детства. Андрей всегда поможет и никогда никому не скажет лишнего. Тем более что у него был собственный "уазик", сейчас так необходимый Сергею. Ведь как бы ни ругали наши отечественные автомобили, но точно установлено и проверено камчатскими дорогами и бездорожьем, что там, где "сядет" любой иностранный джип, наши "УАЗ" или "Нива" пройдут играючи.
Андрей Самойлов был старше Сергея на год. Но, несмртря на разницу в возрасте, они сдружились еще со школы. Даже в армию уходили вместе. (Андрей учился в техникуме, и поэтому у него была отсрочка на год.) И проводы они закатили общие, еще с тремя товарищами, одновременно с ними отбывающими на службу. Так и ходили всей компанией из дома в дом и провожались, нещадно уничтожая "горькую".
Служили, впрочем, в разных местах – Сергей в Благовещенске, а Андрей где-то под Хабаровском, но домой вернулись, как сговорились, в один день. И дальше судьба их не разлучала – вначале работа на одном рыбзаводе, общие компании, свадьбы почти одновременно, дружба семьями, Союз охотников, и даже турнули их оттуда по одному и тому же делу – за обстрел охотоведов.
Сейчас Сергею очень нужна была машина, и он знал, что друг детства ему не откажет. Подъехать прямо к месту, где Сергей убил медведей, конечно, было невозможно. Но метрах в трехстах оттуда проходила старая, заброшенная колея, по которой можно было проехать на внедорожнике. А Андреев "уазик" с этой задачей вполне справится.
Самойлов жил неподалеку, и минут через пять-шесть Сергей уже звонил в его квартиру. Дверь открыла жена. Его Ирина, тридцатипятилетняя ухоженная блондинка, к Сергею относилась очень хорошо, не как к собутыльникам мужа. Вот и сейчас она отступила от входной двери, давая возможность Сергею войти в квартиру.
– Привет, – поздоровался Сергей, переступая через порог. – Твой дома?
– Дома, – ответила Ирина, закрывая за гостем дверь. – Он тебе сильно нужен?
– Вообще-то очень, – ответил Сергей.
Ирина грустно усмехнулась и сказала:
– Ну, иди, попробуй поднять.
И, двинувшись по коридору на звук работающего телевизора, добавила:
– Он там, в спальне.
– Что, никакой? – догадался Сергей.
– А то!
Сергей торопливо разулся и прошел в комнату сына Андрея. Не в пример им, Андрей и Ирина родили ребенка почти сразу после свадьбы, и сейчас их одиннадцатилетний Вовка сидел в зале рядом с мамой и смотрел вместе с ней какой-то американский боевик, уступив на время свой диван где-то не в меру набравшемуся папаше.
Квартира у Андрея, как и у Сергея, была двухкомнатная. Войдя в темную комнату, Сергей нащупал на стене выключатель и зажег свет. Картина ему открылась обычная: друг детства в полном обмундировании, разве что без обуви, валялся на расстеленном диване сына и дико храпел.
"Так. Вечер продолжается, – подумал про себя Сергей. – И как его теперь поднимать?"
Он присел на край дивана, потряс Андрея за плечо и сказал:
– Эй, друган! Пора вставать. Все утки на нерест улетят.