Минут через десять подъехал Андрей. Сергей, как обычно, сел на сиденье рядом и поздоровался с другом.
– Как настроение? – Андрей был в отличном расположении духа, словно ехал не на встречу с диким и грозным зверем, а порыбачить на спиннинг.
– Какое тут может быть настроение! – Сергей с грустью махнул рукой.
– Ну, это ты брось! – сказал Андрей, трогая с места. – Завалим мы твою зверюгу. Куда она от нас денется? И Вася заходи!
По всему видно было, что он хочет подбодрить друга.
– Вот увидишь, мы из нее еще шашлыков нажарим. Только, чур, "поляну" ты накрываешь.
– Андрюха! – воскликнул Сергей. – Если мы ее зажарим, я тебя целый год каждый день поить буду!
– Ну, столько моя печень не выдержит. Да и Ирка нас раньше похоронит. Но на неделю я согласен. Только учти – один пить не буду.
– Все вчетвером гулять будем. До посинения.
Сергей заметил, что от нескольких минут общения с никогда не унывающим другом у него и впрямь заметно улучшилось настроение.
Тем временем они подъехали к дому Вадима. Он тоже ждал, сидя на лавочке около подъезда. Как и Сергею, Андрей задал Вадиму тот же вопрос, когда тот устроился среди мешков на заднем сиденье и захлопнул дверцу:
– Как настроение?
– А как у Петра перед Полтавой, – нарочито бодро ответил Вадим. – Приподнятое и боевое.
– Вот! Настоящий охотник! – И Андрей повел машину за последним членом их компании.
Они подъехали к дому, где жила Валентина, подруга Толика. На лавочке у подъезда того не оказалось.
– А он точно у нее ночует? – поинтересовался Вадим. – Может, у себя дома?
– Мы ж его этой ночью сюда привозили, – сказал Андрей. – Если только разругался с ней…
Они подождали минуты три.
– Пойду зайду. А то, может, и правда зря стоим?
Только Андрей собрался выйти из машины, как дверь подъезда распахнулась, и из нее выбежал Толик, на ходу надевая ветровку.
– Извините, мужики, – сказал он, усаживаясь рядом с Вадимом. – Чуть не проспал.
– Так и скажи, что от Вальки оторваться не мог, – глядя на Толика через плечо, пошутил Андрей.
Тот широко заулыбался и ничего не ответил.
– Ну, тебя про настроение спрашивать не буду. И так все видно, – под дружный хохот друзей сказал Андрей. Он вдруг стал серьезным, чуть-чуть погазовал на месте и затем произнес: – Ну, с Богом, мужики.
Машина плавно тронулась с места и стала набирать ход, а ее водитель сразу же снова превратился в балагура и остряка Андрея Самойлова, каким всю жизнь его знали друзья.
Грунтовка после дождя еще не просохла и по-прежнему представляла из себя грязное месиво со стоящей в глубокой колее водой. Чтобы опять не пришлось освобождать "уазик" при помощи лопаты, Андрей вел машину аккуратно, на малой скорости.
Всю дорогу Сергей внимательно всматривался в окружающую их тундру, боясь и в то же время надеясь увидеть бурую тушу одноглазой медведицы. Но тундра, насколько хватало глаз, была пуста.
Подъехав к Ржавому ручью и остановив машину у дороги, они пешком немного углубились в тундру. Место для лагеря выбрали метрах в пятистах, где была более-менее ровная площадка для палатки и с таким расчетом, чтоб поблизости не было шеломайника и оврагов, где бы могла спрятаться медведица. Не снимая с плеч заряженных ружей, они перенесли все имущество из машины на эту площадку.
В начале десятого утра палатка была поставлена, вещи разложены по своим местам, и лагерь стал вполне пригоден для проживания. Толик принес с ручья воды в чайнике и поставил ее кипятить на компактную плитку, работающую от газового баллончика... Как выяснилось, никто в это утро не завтракал, и все с аппетитом налегли на галеты и рыбные консервы, запивая их горячим ароматным чаем.
Перекусив, Сергей закинул за плечо карабин и стал прохаживаться в стороне от палатки, постепенно отходя от нее все дальше. Оставшиеся в лагере друзья сидя и полулежа на земле в обнимку со своими ружьями вели неторопливую беседу. Андрей несколько раз с грустью проводил взглядом небольшие стайки куропаток, пролетающие совсем близко.
– Эх, зараза! – в сердцах выругался он. – Из-за этой твари даже дичи нельзя настрелять. Если начать палить, она ни за что не подойдет.
– Да. А как бы здорово было на ужин куропаточек зажарить!.. – мечтательно проговорил Вадим.
– Ужин ужином, а с обедом что-то думать надо, – сказал Толик. – Я пойду опять за водой схожу, а вы начинайте картошку чистить.
Прошел обед, прошел ужин. Медведица не показывалась. Сергей изредка возвращался в лагерь и, перекусив или перебросившись с товарищами несколькими фразами, опять удалялся в тундру.
Наконец солнце село, и начали сгущаться сумерки. Одному в тундре оставаться становилось опасно, и Белов присоединился к друзьям. Присев на кочку рядом с палаткой и положив карабин, он сказал:
– Ведь я чувствую, что она где-то рядом, ощущаю ее и… не вижу. Где она может прятаться?
– А может, чувствует, что мы по ее душу пришли? Вот и не высовывается, – предположил Андрей.
– Ну, ты уж из нее вообще какое-то суперсущество сделать хочешь! – Сергей взял протянутую ему Толиком кружку и стал маленькими глоточками отхлебывать из нее горячий чай.
– Мне кажется, что она просто темноты ждет, – сказал Вадим. – Ночью нужно будет держать ухо востро.
– Уже почти ночь. – Андрей повел глазами вокруг себя. И действительно – сумерки уже готовы были превратиться в темноту.
– Да. Пора уже светом вооружаться. Где там наши фонарики? – Толик полез в палатку.
Через минуту он вынырнул из нее, держа в каждой руке по два мощных фонаря, и раздал их друзьям.
– Сейчас одиннадцать, рассветет в пять, – сказал Сергей, включая свой фонарь и направляя его луч в тундру, чтобы проверить, насколько хватает его света. – Дежурим по три часа.
– Кто первый? – спросил Вадим.
– Вы с Толиком ложитесь, отдыхайте, а мы с Андреем подежурим. В два вас поднимем. Дай Бог, может, она до этого времени появится. А если не появится, завтра по светлому по очереди уже отоспимся.
– Идет, – согласился Вадим, доставая сигарету. – Давай перекурим – и в люлю. Хотя и спать-то еще не хочется. Привыкли уже ночью работать, а днем спать.
– Надо, Вадим, хоть немного поспать, чтобы под утро не уснуть, – сказал Толик, тоже прикуривая.
– Да знаю.
Чтобы не сажать быстро батарейки, они по очереди включали фонари и светили в тундру. Вокруг по-прежнему было тихо. Никакого движения.
Минут через десять Толик и Вадим ушли в палатку и, немного покопошившись, упаковались в спальные мешки и затихли. Сергей и Андрей остались на посту одни. С включенными фонариками, постоянно озираясь и держа ружья на изготовку, они то прохаживались возле палатки, то присаживались здесь же на кочки, при этом изредка вполголоса переговариваясь.
Минуты тянулись мучительно долго. В очередной раз посмотрев на часы, Сергей увидел, что время их дежурства наконец-то кончилось. И ничего за эти три часа не произошло. Вокруг них, насколько хватало света фонарей, по-прежнему лежала пустынная и безмолвная тундра.
Разбудив Вадима с Толиком и дождавшись, пока те придут в себя после сна, Белов и Самойлов заняли их места. Сергей не стал упаковываться в спальный мешок, а лег поверх него, положив карабин рядом. Андрей вскоре заснул, а к Сергею сон не шел. Еще около часа он лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к тому, что происходит за брезентовыми стенами палатки. Но по-прежнему снаружи стояла тишина, лишь изредка прерываемая приглушенным разговором караульных. Как уснул, Сергей и не заметил.