Этот день, первое сентября, выдался как на заказ – солнечным и безветренным. Даже в ранний час было настолько тепло, что не требовались ни куртки, ни плащи.
На пришкольном стадионе, где проходила линейка, собрался чуть ли не весь поселок. Красочное праздничное действо удалось на славу. Были и напутственная речь директора школы, и театрализованные представления, и первоклассница с большим серебряным колокольчиком на плече у одиннадцатиклассника, и море цветов, даримых учителям. Потом дети ушли в классы, а взрослые постепенно стали расходиться. У дверей школы оставались только родители первоклашек: у них сегодня уроков не было, и после знакомства с учителями и классного часа их отпустят.
В половине двенадцатого дружное семейство Беловых в великолепном настроении было уже дома.
– Ну ладно, мальчики-девочки. – Лариса уже переоделась в повседневную одежду. – Я на дачу, через часик буду. А вы пока приступайте к готовке. Сережа, картошки начисти побольше – на пюре и салат.
– Слушаюсь, мадам! – Сергей всем своим видом показывал, что готов приступить к выполнению задания. – Слушай, Ларка, Вадима с Ингой мы видели, а как Ирину позвать? Может, на завод к ней заскочишь?
– Ваши кони медленно скачут, – улыбнулась Лариса. – Я ей еще вчера с работы позвонила и пригласила. Она обещала пораньше отпроситься.
– Ну, ты у нас умница. – Сергей чмокнул жену. Лариса вышла из квартиры, а Сергей с Танюшкой направился на кухню.
Прошло не больше сорока минут, как Лариса, запыхавшаяся, ворвалась в квартиру. По ее бледному лицу и широко открытым глазам было видно, что она очень напугана.
– Сережа, там опять!.. – Она бросилась на шею вышедшему к ней навстречу мужу и зарыдала.
– В чем дело, малыш? – Сергей приобнял жену одной рукой, в другой он держал недочищенную луковицу.
– Медведь! – глотая слезы, сказала Лариса.
– Так. Ну-ка, пойдем. – Сергей повел Ларису на кухню.
Усадив жену на табурет и бросив луковицу в раковину, он вначале обратился к Танюшке, которая до этого крошила свежие огурцы для салата:
– Танечка, иди пока в комнату.
Девочка, чувствуя неладное, послушно положила ножик и вышла из кухни.
– Говори, что случилось? – спросил Сергей у Ларисы, присаживаясь на корточки и положив ей руки на колени.
– Выхожу из теплицы, а он на меня смотрит из-за забора.
Лариса все еще никак не могла прийти в себя. По-детски вытирая рукавом слезы, добавила:
– Сережа, этот медведь раненый. Как только он на меня не бросился!
Неужели еще одна напасть? Сергей никак не хотел расставаться с иллюзией победы над медведицей. Но холодок отчаяния уже проник в его сердце.
– Почему ты решила, что он раненый?
– У него один глаз выбит.
От этих слов у Сергея все оборвалось внутри. За два месяца надежда переросла в уверенность, и вдруг…
Это она. Одноглазая медведица, его рок, его судьба. Она жива, и она вызывает его на бой. Один на один. Он сам заварил эту кашу, и расхлебывать ее придется ему самому.
Сергей поднялся на ноги и взял жену под локоть.
– Пойдем-ка я тебя уложу. Во-первых, ты с ночи. Во-вторых… А во-вторых, все будет хорошо.
Он повел ее в зал, уговаривая, словно ребенка. Лариса, всхлипывая, послушно следовала за мужем.
– Сережа, ну надо же что-то делать! – говорила она. – Нужно опять в милицию.
– Сейчас я тебя уложу и схожу к Орлову.
Он усадил ее на тахту и начал медленно, аккуратно раздевать. Еще не оправившись от шока, Лариса сидела перед ним словно кукла, лишь изредка помогая ему снять с себя ту или иную вещь.
Уложив жену в постель, Сергей достал из "стенки" аптечку и нашел упаковку валерианки. Выдавив на ладонь два драже, он дал их Ларисе.
– Держи, выпей. Я сейчас воды принесу.
– Не надо. – Лариса взяла таблетки в рот и, запрокинув голову, проглотила.
– Успокойся и поспи пару часиков, – сказал Сергей, сидя на краю тахты. – А я сейчас схожу к участковому и все ему расскажу.
– Ты прямо сейчас иди, – попросила она. – Я сама успокоюсь. Все хорошо.
– Нет уж. – Он натянул на нее одеяло до самого подбородка. – Я подожду, пока ты уснешь.
Сергей не мог уйти, пока Лариса не заснула. Он поглаживал ее по волосам, зная, как она это любит. Лариса закрыла глаза, и вскоре усталость и нервное состояние взяли свое. Он понял, что она заснула.
Сергей посидел рядом с женой еще минут пять. Затем осторожно вынул из-под тахты чехол с карабином. Ящик с боеприпасами выдвигать было не нужно. Он знал, что в чехле лежат два заряженных магазина. Практически беззвучно он вышел в коридор. Положил чехол с ружьем на пуфик около двери. Вернулся в зал. Предательски скрипнула на петлях открываемая дверца шкафа в "стенке". Обернувшись через плечо, Сергей посмотрел на Ларису. Та по-прежнему спала. Он достал камуфляж и даже не стал закрывать дверцу, чтобы опять не раздался скрип петель. Лариса должна спать. Она не должна ничего видеть.
Переодевшись на кухне, Сергей прошел в детскую. Там Танюшка, сидя за письменным столом, рассматривала картинки в букваре.
– Танюша, – сказал Сергей, – мама спит. Ты потихоньку пока занимайся своими делами. Не разбуди ее. Я через часок приду, и мы с тобой дальше работать будем. А мама пусть пока отдохнет.
– Хорошо, пап.
"Золото, а не дочь! – подумал он. – Для своих семи лет соображает больше, чем надо".
Он вышел из детской и вернулся на кухню. Достал из холодильника бутылку водки, откупорил ее и налил до краев кружку, стоящую на столе. В несколько глотков выпил и, вспомнив, как это делает Андрей, занюхал рукой. И правда, подействовало. Дышать сразу стало легче. Чуть постоял, чувствуя, как тепло опускается по пищеводу в желудок. Потом взял один из пакетов, в которых Лариса принесла продукты, и, закрутив пробку, положил в него початую бутылку. Затем с пакетом в руке вышел в коридор, обулся в кроссовки и, подняв с пола чехол с карабином, вышел из дому.
Не прячась, с пакетом в одной руке и карабином в другой, Сергей шел по улице в сторону своей дачи. Пройдя мост через Амчагачу и войдя в частный сектор, спустился в придорожный кювет и сел на землю. Расстегнув чехол, он достал из него части карабина и соединил их. Поставив один магазин, второй засунул в нагрудный карман. Чехол откинул в сторону. Поднявшись на дорогу, он двинулся дальше, держа в одной руке карабин, а в другой – пакет с водкой.
Зайдя на участок, Сергей понял, что Ларису медведица не испугалась. Вся картофельная ботва была помята. Забор около леса опять был сломан.
Сергей выругался так, как он сроду не ругался. Подойдя к домику и поставив пакет на крыльцо, достал початую бутылку и выпил прямо из горлышка, держа карабин под мышкой. Чуть отдышавшись, поставил бутылку на крыльцо рядом с пакетом и направился в сторону леса. Пройдя через пролом в заборе, он вскинул карабин и закричал во всю силу легких:
– Ну что, сучка! Вот он я! Иди сюда! Попробуй меня взять!
Ответом ему были лишь шелест листьев на деревьях да эхо собственного голоса.
Тогда, передернув затвор, он начал стрелять. Бесцельно, просто по кустам, за которыми сейчас могла притаиться медведица. Расстреляв весь магазин, он отстегнул его и, достав из кармана целый, вставил в гнездо.
– Ну, где ты? – опять крикнул он. – Что, боишься? У тебя зубы с когтями, а у меня – пули. Иди, потягаемся!
И опять тишина.
Сергей постоял несколько минут, всматриваясь в пространство между деревьев. Ни звука, ни движения. Он развернулся и пошел прямо по замятой ботве к домику. Не выпуская из рук "Вепрь", сел на крыльцо и, взяв бутылку, отпил еще несколько глотков. Минут десять он просидел без движения.
Около калитки затормозил милицейский "уазик". Из него вышел Орлов и направился прямо к Сергею.
– Это ты, что ли, здесь пальбу устроил? – спросил он, подходя вплотную.
– Ты туда посмотри, – кивнул Сергей через плечо, указывая на истоптанный огород.
– Ого! – окинув участок взглядом, произнес Орлов. – Что? Новый гость?