Подошел смуглый, чисто выбритый мужчина в форменной кожаной куртке и командирской фуражке. Похоже, служака, напрочь лишенный чувства юмора. Назначение Панака получил недавно, но при дворе новичком не был, поскольку некоторое время служил под началом своего предшественника, капитана Магнеты.
— Поскольку король Веруна умер при неясных обстоятельствах, — проговорила Амидала, — капитан Панака считает, что всем нам требуется дополнительная защита. В том числе вам, сенатор.
Палпатин выразил крайнее удивление:
— Вряд ли это необходимо на Корусанте, ваше величество. Если я чем здесь и рискую, так это тем, что однажды не смогу сохранять спокойствие, наблюдая алчность, которая разъедает Сенат.
— Сенатор, что вы можете сказать о недавнем столкновении между Торговой Федерацией и террористами «Невидимого фронта»? — спросила королева.
Палпатин неодобрительно покачал головой:
— Этот печальный инцидент, ваше величество, наглядно продемонстрировал, насколько беспомощна дипломатия Республики, когда требуется решить подобные проблемы путем переговоров. Слишком многие в Сенате ставят свои личные нужды выше нужд Республики.
— Что будет с проектом налогообложения зон свободной торговли, который выдвинул Верховный канцлер Валорум?
— Мне кажется, канцлер доведет это дело до конца.
— Если вопрос поступит на голосование, как будете голосовать вы, сенатор?
— А как бы вы хотели, чтобы я проголосовал, ваше величество?
Прежде чем ответить, Амидала задумалась.
— Я несу ответственность перед народом Набу, — сказала она наконец. — Я бы очень хотела, чтобы у нас установились добрые отношения с Верховным канцлером Валорумом, но Набу едва ли может позволить себе вмешиваться в противостояние между Республикой и Торговой Федерацией. Я буду ожидать вашего решения, сенатор.
Палпатин снова почтительно поклонился:
— Тогда я тщательно обдумаю этот вопрос и проголосую так, как в конечном счете будет лучше для Набу и Республики.
Валорум стоял у огромного окна и смотрел на город.
— В прошлый раз в этом кабинете мы с вами обсуждали требования Торговой Федерации относительно защиты от террористов, — сказал он. — И за эти месяцы ситуация только осложнилась. Я никак не могу постичь, каким образом развитие событий привело нас к такому печальному положению дел. Если бы несколько месяцев назад кто-то сказал мне, что мы придем к тому, к чему пришли, — я бы просто не обратил на это предупреждение никакого внимания, потому что мне в голову не могло прийти, что такое возможно.
Сенатор Палпатин промолчал. Он ждал, когда Валорум оторвется от вида за окном.
— После событий на саммите я из этических соображений отложил голосование в Сенате по введению налогов. Но меня вынуждают решить этот вопрос раз и навсегда — как сторонники проекта, так и его противники. — Валорум обернулся к Палпатину. — Возможно, вам лучше, чем кому-либо, известна обстановка в Сенате. Скажите, не способствовали ли трагические события на саммите росту сочувствия Торговой Федерации — до такой степени, что мы не сможем получить достаточную поддержку введения налогов?
— Напротив, — сказал Палпатин. — События на Эриаду только усилили всеобщие опасения, что мы стоим на пороге смутных времен и что конфликт между Торговой Федерацией и «Невидимым фронтом» может оказаться предвестием великих грядущих бед. Более того, теперь, когда Торговую Федерацию возглавили алчные неймодианцы, напряженность в отдаленных системах стала расти. Ваш план перенаправить часть доходов Федерации на благо Внешнего Кольца достоин всяческих похвал и должен быть претворен в жизнь. Многие миры и конкурирующие корпорации выиграют от этого. Рыночная конкуренция в конце концов поумерит богатства Торговой Федерации, причем Республике, за исключением введения налогов, вообще не придется предпринимать никаких действий.
Валорум кивнул:
— А как быть с требованиями Торговой Федерации относительно дополнительных сил обороны? Несмотря на то что «Невидимый фронт» больше не представляет угрозы, неймодианцы захотят получить у нас разрешение на наращивание вооружений.
— Это так, — медленно проговорил Палпатин. — В порядке компенсации нам следует, по крайней мере, разрешить им предпринимать необходимые шаги для защиты своих кораблей. Распад «Невидимого фронта» сам по себе вовсе не исключает возможности террористических актов со стороны других вооруженных формирований.