Валорум сплел пальцы и чуть подался вперед:
— И какие же преимущества тут могут быть?
Палпатин набрал побольше воздуха:
— В обмен на предоставление Торговой Федерации разрешения на наращивание их оборонительных сил и удовлетворение ее просьб о вмешательстве Сенат мог бы потребовать, чтобы все торговые операции в отдаленных системах в дальнейшем подлежали бы налогообложению в пользу Республики.
Валорум откинулся в кресле, не скрывая разочарования:
— Мы уже обдумывали эту идею, сенатор. Нам обоим прекрасно известно, что большинство наших коллег совершенно не волнует происходящее в отдаленных системах и еще менее их волнует, что творится в зонах свободной торговли. Но зато они крайне озабочены тем, что произойдет с Торговой Федерацией.
— Да, поскольку шелковые карманы мантий многих сенаторов набиты взятками от неймодианцев.
Валорум фыркнул:
— Снисходительное отношение к собственным слабостям нынче в порядке вещей.
— Вне всяких сомнений, это так, Верховный канцлер, — терпеливо продолжал Палпатин. — Однако это еще не повод позволять, чтобы подобная практика продолжалась и в дальнейшем.
— Конечно же нет, — согласился Валорум. — Оба моих срока в должности Верховного канцлера я стремился положить конец коррупции в Сенате и уничтожить круговую поруку, которая расстраивает все наши планы. Мы издаем законы, но не в состоянии претворить их в жизнь. Комитеты и подкомиссии плодятся, как вомп-крысы, и не поддаются никакому контролю. На то, чтобы принять решение об отделке коридоров в Галактическом сенате, требуется никак не меньше двадцати комитетов.
— Торговая Федерация достигла процветания именно за счет бюрократии, которую мы развели, — пожал плечами Палпатин. — Жалобы на Федерацию оседают в судах, пока комиссии до потери сознания обсуждают каждую мелочь. Ничего удивительного, что Дорвалла и многие другие миры, расположенные вдоль Римманского торгового пути, поддерживают террористические группировки вроде «Невидимого фронта».
— Но введение налогов вряд ли спасет положение, — заметил канцлер. — В действительности такой ход может подтолкнуть Торговую Федерацию вовсе покинуть отдаленные системы в пользу более выгодных рынков Центральных миров.
— Тем самым оставив Корусант и его соседей без важнейшего сырья и предметов роскоши, которые поставляют отдаленные системы, — вставил Палпатин таким тоном, будто повторял то, что уже сто раз слышал. — Конечно, неймодианцы будут рассматривать введение налогов как ход предательский и подлый, хотя бы потому, что Торговая Федерация знает гиперпространственные маршруты, связывающие Центральные миры с отдаленными системами, как свои пять пальцев. Не говоря уже о том, что многие из нас давно ждут случая взять эти прибыльные торговые маршруты под контроль Сената.
Валорум помолчал, обдумывая сказанное.
— Это может оказаться политическим самоубийством.
— О, я прекрасно понимаю этот момент, Верховный канцлер, — согласно кивнул Палпатин. — Сторонники введения налогов столкнутся с безжалостными нападками со стороны Гильдии коммерции и Техносоюза, а также всех объединений, занимающихся перевозками и имеющих разрешение на деятельность в зонах свободной торговли. Но это приемлемая цена.
Валорум медленно покачал головой, поднялся на ноги и снова подошел к окну:
— Ничто не забавляет меня так, как возможность прижать Торговую Федерацию.
— Тогда сейчас самое время этим заняться, — сказал Палпатин.
Валорум не отрываясь смотрел на далекие башни на горизонте:
— Могу я рассчитывать на вашу поддержку?
Палпатин тоже встал и присоединился к канцлеру в любовании урбанистическим пейзажем:
— Позвольте мне быть с вами откровенным. Мой статус представителя одного из внешних секторов ставит меня в неловкое положение. Поймите меня правильно, Верховный канцлер, я буду на вашей стороне в том, что касается установления централизованного контроля и налогообложения. Но Набу и другие отдаленные миры, несомненно, сделают вывод, что бремя налогов скажется и на них — в виде роста цен на услуги Торговой Федерации. — Он помолчал. — Я буду вынужден действовать с предельной осмотрительностью.