Вдохновленные успешным натиском, вражеские корабли сотрясали командную башню атаками на бреющем полете. Выстрелы ионной пушки «Нетопырки» проникали сквозь щиты и выводили приборы из строя. За иллюминаторами полыхали пурпурные вспышки.
Дофайну оставалось лишь вполголоса поливать террористов бранью, цепляясь за что попало, чтобы не упасть при очередном попадании.
В обмен на практически исключительное право вести торговлю в отдаленных системах Торговая Федерация обязалась перед Галактическим сенатом на Корусанте довольствоваться властью денег и удерживаться от соблазна превратиться в вооруженное формирование путем накопления военной техники. Однако чем дальше от Корусанта уходили исполинские корабли Федерации, тем чаще они становились жертвами нападений пиратов, каперов и террористических группировок — таких, как «Невидимый фронт», — затаивших обиду не только на Торговую Федерацию, но и на сам Корусант.
Поэтому Сенат в конце концов даровал Федерации разрешение оснащать свои грузовые корабли военной техникой в целях самообороны в системах, разбросанных между основными торговыми путями и гипертрассами, где официальные власти не могли в полной мере контролировать ситуацию. Но это только подвигло налетчиков на наращивание собственных вооружений, что, в свою очередь, заставило Федерацию вновь и вновь усиливать оборонительную мощь.
Столкновения на Среднем и Внешнем Кольце — в так называемых зонах свободной торговли — стали делом обычным.
А Корусант был далеко, даже если передвигаться со скоростью света, и не всегда просто было установить, кто виноват и кто первым открыл огонь. Временами дело доходило до суда, но зачастую судьи не могли вынести никакого решения, поскольку, кроме голословных свидетельств заинтересованных сторон, им не на что было опереться.
Дела Торговой Федерации могли бы сложиться иначе, не будь неймодианцы настолько же скупы, насколько и алчны. Когда дело касалось укрепления гигантских кораблей, они отыскивали самых дешевых поставщиков и при этом старались в первую очередь защитить груз.
Именно неймодианцы, вопреки голосу разума, настояли на том, чтобы счетверенные лазерные батареи размещались на внешней окружности ангарных крыльев. Хотя подобное расположение турболазеров вполне позволяло отражать фланговые атаки, оно доказало свою полную беспомощность при нападении сверху или снизу, оставляя незащищенными почти все важнейшие системы корабля: генераторы защитного поля, реакторы гиперпривода и центральный компьютер.
Таким образом, Торговая Федерация была вынуждена вкладывать деньги во все более мощные генераторы защитного поля, более толстую броню и, в конце концов, завести эскадрильи истребителей. Но на использование в бою истребителей требовалась санкция Сената, и грузовые корабли, вроде «Дохода», сплошь и рядом оказывались беззащитными перед бывалыми налетчиками.
Прекрасно зная все недостатки своей защиты, Долтай Дофайн мог только стоять и смотреть, как корабль и драгоценный груз ломмитной руды уплывают у него из рук.
— Запас мощности щитов — пятьдесят процентов, — сообщил гран с другого конца мостика, — но мы в опасности. Еще несколько ударов, и «Доход» окажется беспомощным.
— Где «Владелец»? — взвыл Дофайн. — Он должен быть уже здесь!
Залп «Нетопырки» — личного корабля капитана Коула — сотряс мостик. Прошлые столкновения научили Дофайна, что большой размер не гарантирует ни защиты, ни тем более победы, зато трехкилометровый диаметр делает его грузовик самой легкой мишенью, какую только можно себе представить.
— Мощность щитов приближается к сорока процентам, — доложил гран.
— Лазеры с первого по шестой не отвечают, — добавил салластанин. — Истребители сосредоточили огонь на генераторе защитного поля и реакторах двигателей.
Дофайн злобно поджал губы.
— Пусть центральный компьютер активирует всех дроидов, всю технику и приготовится к защите от вторжения на борт! — закричал он. — Капитан Коул поднимется на этот мостик только через мой труп.
Не успел отряд капитана Коула преодолеть двери в массивной переборке, разделяющей зоны в ангаре правого борта, как вся техника в зоне «три» неожиданно будто сговорилась не подпустить их ни на метр ближе к шахте компенсатора ускорения, которая связывала крылья ангаров с центросферой.
Краны сбрасывали крюки им на головы, башни подъемников опрокидывались на их пути, двоичные погрузчики преследовали их, словно в урбанистическом кошмаре, уровень кислорода в воздухе быстро понижался. Даже рабочие дроиды вступили в схватку, размахивая фузионными резаками и силовыми калибраторами, словно огнеметами и виброклинками.