Дофайн неожиданно для самого себя ухмыльнулся:
— А, так вы валюту ищете! А мне всегда говорили, что пресловутый капитан Коул работает на высокие идеалы. Теперь-то я вижу, что он обыкновенный вор.
Коул тоже усмехнулся:
— Не всем же быть ворами по лицензии вроде вас и вашей кодлы!
— Торговая Федерация не занимается насилием и убийствами, капитан.
Коул внезапно двумя руками сгреб Дофайна за грудки, комкая его дорогое одеяние, и чуть не выдернул из кресла.
— Пока — не занимаетесь, — процедил он и пихнул Дофайна обратно в кресло. — Но время покажет. Сейчас меня волнует ауродий.
— А если я не подчинюсь? — пискнул Дофайн.
Не сводя глаз с командора, Коул показал на родианца:
— Бойни сейчас устанавливает термический детонатор на систему подачи топлива. Насколько я понимаю, это устройство вызовет взрыв, достаточный, чтобы уничтожить ваш корабль через... Бойни?
— Шестьдесят минут, капитан, — откликнулся Бойни, поддерживая на весу металлический шар размером с дыню-вонючку.
Коул достал что-то из кармана своего маскировочного комбинезона и пришлепнул это что-то к тыльной стороне ладони Дофайна. Дофайн пригляделся и понял, что это таймер, который уже ведет обратный отсчет. Он поднял глаза на Коула.
— Вернемся к слиткам, — сказал Коул.
Дофайн кивнул:
— Да. Я скажу, если вы пообещаете пощадить корабль.
Коул коротко рассмеялся:
— «Доход» — это уже история, командор. Но я даю слово, что сохраню вам жизнь, если вы выполните мои условия.
Дофайн снова кивнул:
— Что ж, тогда я, по крайней мере, доживу до вашей казни. — Ему уже почти нечего было терять. Подумать только, что скажет наместник...
Коул пожал плечами:
— Кто знает, командор... — Он выпрямился и подмигнул Релле. — Ну, что я тебе говорил? Это же просто, как...
— Капитан, — перебил его человек у передатчика, — из гиперпространства вышел корабль. Идентифицирован как «Владелец», звездолет Торговой Федерации.
Релла оглушительно фыркнула:
— Так что ты там говорил, Коул?
Взгляд Коула, обращенный к Дофайну, был полон неподдельного удивления.
— Может, ты и не такой тупица, каким кажешься.
Он запрыгнул на другой пандус и подошел к ряду иллюминаторов. Релла присоединилась к нему.
— Сценарий меняется, — объявил всем Коул. — «Владелец» запустит истребители, как только окажется в зоне досягаемости. Передайте «Нетопырке» команду принять бой.
Дофайн позволил себе удовлетворенно ухмыльнуться:
— Возможно, теперь, с учетом обстоятельств, вам придется отказаться от сокровища, капитан Коул?
Коул злобно обернулся к нему:
— Я не уйду без него, командор, — и без вас тоже. — Он сверился с таймером на правом запястье Дофайна. — Пятьдесят пять минут.
— Коул, — выразительно окликнула Релла.
Он искоса взглянул на нее:
— Без ауродия операция не окупится, милая.
Она закусила нижнюю губу ровными белыми зубами:
— Да, но хорошо бы остаться в живых, чтобы суметь потратить добычу.
Он покачал головой:
— По крайней мере, в моем раскладе смерть на карте не стоит.
Совсем недалеко от мостика сгусток убийственной энергии настиг один из истребителей «Невидимого фронта», и тот исчез в ореоле раскаленного добела газа и собственных обломков.
— Выстрел «Владельца», — доложил один из наемников.
Релла напряглась и с тревогой посмотрела на капитана.
Коул проигнорировал ее взгляд. Он сдернул Дофайна с кресла, рывком за шкирку поставил его на пандус и принялся подталкивать его к взорванному люку:
— А ну-ка в темпе, командор. У нас резко сократилось время на сборы.
3
Последняя грузовая капсула, плывущая на репульсорной тяге к зоне «три» сквозь тьму и хаос правого ангарного крыла, не привлекла особого внимания. Она была немного больше, чем большинство капсул, направляемых к зоне «три», хотя и не настолько огромная, как челнок «Невидимого фронта», и значительно уступала размером баржам-рудовозам. Более того, никому бы и в голову не пришло, что в этом челноке, как и в том, что использовали террористы, скрывается живой груз.
Двое мужчин человеческой расы спиной к спине сидели пристегнутыми в креслах. Их одежды являли собой прямую противоположность наряду Долтая Дофайна — светлые рубахи и штаны свободного покроя, безо всяких украшений, высокие сапоги из кожи нерфа, а головными уборами и драгоценностями пришельцы вовсе не озаботились.