Палпатин так увлекся этим зрелищем, что прозевал прибытие сенатора Орна Фри Таа. Хотя не заметить это явление было трудно — тучный рутианский тви’лек влетел в зал на репульсорном кресле в сопровождении огромной свиты атташе и референтов.
— Какое зрелище! — поделился впечатлениями Таа, приземлившись рядом с Палпатином и оглядывая блистательный зал. — Представители Салласта, Клак’дора, сектора Сенекс, Маластера, Фаллиина, Ботавуи... Ба, да здесь даже планеты хаттов представлены! — Таа ненадолго примолк и проследил взгляд Палпатина. — А, дроиды Торговой Федерации! Объект всеобщего обожания.
— Определенно, — рассеянно кивнул Палпатин.
— Как это похоже на их директорат — притащить с собой дроидов. Хотя, по мне, так разница невелика — один вот рыцарей-джедаев привел, другие — дроидов. Я слышал, что директорат вдобавок настоял на силовом поле.
— Да, я слышал то же самое, — сдержанно сказал Палпатин.
Таа некоторое время пристально разглядывал его:
— Сенатор, позвольте заметить, но вы как будто заняты какими-то своими мыслями.
Палпатин наконец оторвался от созерцания дроидов и повернулся к Таа:
— Честно говоря, вы правы. Я только что получил очень плохие новости с моей родной планеты. Похоже, король Набу Веруна отрекся от трона.
Толстые головные хвосты Таа дрогнули.
— Я... я должен признаться, сенатор, что не знаю, следует ли выразить вам соболезнования или поздравить вас. Но скажите, как это повлияет на ваше положение? Существует ли опасность, что вас отзовут?
— Это покажет время, — сказал Палпатин. — До выборов нового короля на Набу будет править регент.
— И кто имеет шансы занять место Веруны?
— И это тоже покажет время.
— А позвольте поинтересоваться, кого вы хотели бы видеть на троне?
Палпатин чуть заметно пожал плечами:
— Кого-то, кто будет более активно способствовать участию Набу в политической жизни Галактики. Кого-то — как бы это сказать? — менее приверженного традициям, чем Веруна.
В глазах Таа что-то мелькнуло.
— Или кого-то, кто лучше поддается убеждению?
Прежде чем Палпатин успел ответить, по залу прошла волна оживления. Все взгляды обратились к южному входу. Вскоре оттуда появились Верховный канцлер Валорум и остальные члены делегации Корусанта. Зал разразился долгими и даже искренними аплодисментами.
— Явился, — прошипел Таа, когда Валорум в сопровождении охраны направился к своему месту. — Но кто это с ним? Губернатора сектора я узнал, а кто вон тот, тощий и злобный на вид?
— Заместитель губернатора Таркин, — ответил Палпатин, не переставая аплодировать.
— Ах да, Таркин... Он где-то в чем-то — ходячий атавизм, не правда ли? Очень авторитарен и воинствен.
— Власть даже тишайшего из бюрократов превратит в хищника.
— Именно так, именно так. А кстати, сенатор... — заговорщицки добавил Таа, — помните те данные, которые я некоторое время назад доводил до вашего сведения, относительно недвижимости семьи Валорума на Эриаду?
— Смутно, — рассеянно ответил Палпатин. — Там было что-то о транспортной компании, насколько я помню?
Таа кивнул:
— Как вам известно, многие мелкие корпорации ожидают, что их положение на рынке значительно упрочится, если предложение Валорума о введении налогов будет принято и если им удастся получить финансирование из Центральных миров. Например, такие миры, как Раллтиир и Куат, уже принимают меры для привлечения инвесторов.
— А какое отношение все это имеет к недвижимости Валорумов? — мягко перебил Палпатин.
— Дело в том, что эта транспортная компания недавно получила значительное вливание капитала, о чем Верховный канцлер Валорум не сподобился проинформировать соответствующие комитеты и комиссии Сената. Естественно, я поинтересовался, знал ли Валорум о том, что кто-то инвестировал в его семейный бизнес, и кто, собственно, сам инвестор.
— Это не похоже на Верховного канцлера Валорума — скрывать дела такого рода.
— Поначалу я тоже на это надеялся. Я полагал, что, если будет установлено, что эти средства действительно поступили от финансовых спекулянтов, которые не имеют прямой связи с Валорумом, можно будет считать, что, несмотря на кажущуюся несообразность, никаких нарушений норм и правил не произошло. Но когда я попытался выяснить это сам, я завяз в бесконечных тупиках, развилках и глухих стенах. По вашему совету я передал это дело сенатору Антиллесу, ведь у него есть допуск к тем зонам, которые мне недоступны.