Переполняемая чувствами, Кэссиди кинулась к нему на шею.
Ричард обнял её и прижал к себе, чувствуя, как колотится её сердце. В такт его собственному.
- Да, - сказала она, боясь разреветься.
Сезон ягнения был в самом разгаре, и поля, мимо которых вел машину Ричард, буквально кишели овцами и их тонконогим потомством. Деревья и кустарники ещё не полностью покрылись листвой, зато нарциссы цвели вовсю, наполняя воздух свежим и душистым ароматом.
По дороге Кэссиди и Ричард слушали радио, то и дело передающее сводки погоды в Уэльсе. Они также вели непринужденную беседу - о детстве, любимых книгах и фильмах, об учебе в колледже. События последних двух лет не упоминал никто. Не заходила речь и о делах семейных. Кэссиди, удобно пристроившись на сиденье, любовалась умиротворяющим деревенским пейзажем, втайне мечтая, чтобы поездка никогда не кончилась.
К городку Нистсфут они подкатили уже ближе к полудню. Салли с детьми занимала уютный домик на самой окраине, и хотя Кэссиди недоумевала, почему бы им не жить в Херринг-Кроссе, спрашивать об этом она не стала, решив хотя бы сегодня не проявлять излишнего любопытства. В конце концов самое главное она выяснит и без посторонней помощи, просто подмечая, что творится вокруг.
Сумев перебороть свою неоправданную ревность, Кэссиди убедилась, что отношения Ричарда и Салли носят чисто дружеский характер. По крайней мере, со стороны самого Ричарда. При встрече Ричард непринужденно поцеловал свою преданную подругу в щеку, что тем не менее больно резануло Кэссиди. Да, она жаждала его любви и его страстных ласк. Но и искренней дружеской привязанности с его стороны ей тоже остро недоставало.
Детишки тут же облепили отца и утащили в дом, треща без умолку, как сорочата. Кэссиди, немного подрастерявшись, осталась у машины, но затем, обернувшись, встретилась с пристальным взглядом карих глаз Салли Нортон.
- Итак, вы вернулись, - промолвила Салли.
- Да.
Задумчиво посмотрев на нее, Салли кивнула.
- Пойдемте со мной, - сказала она. - Я хочу вам кое-что показать.
Никаких вопросов, напомнила себе Кэссиди, кивая в ответ. Пока не научишься совладать с ответами.
Салли провела её через дом, мимо гостиной, где стоял оживленный гомон детских визгов и заливистого смеха, время от времени прерываемый спокойным голосом Ричарда. А все-таки он хороший отец, машинально отметила про себя Кэссиди. Спокойный, рассудительный, способный беззаветно отдаваться детям. И как она могла усомниться в этом, когда он и в самом деле собирается отдать за них жизнь? Сейчас Кэссиди уже с трудом это понимала.
Садик, в который провела её Салли, был совсем небольшой и серый, лишь в одном месте расцвеченный яркими нарциссами. Метнув прощальный взгляд на домик, из которого доносились звуки веселой возни, Кэссиди уселась на скамейку рядом с Салли и приготовилась слушать.
- Вы не имеете права предать его! - с места в карьер заявила Салли.
Кэссиди недоуменно пожала плечами.
- Я и не собиралась, - ответила она.
- Это слова. Человек он сложный, и вас могут подстерегать любые неожиданности.
- Я знаю, - с достоинством ответила Кэссиди.
- Вы считаете, что уже так хорошо его изучили? - спросила Салли с едва различимой горечью.
- Да.
- И вы его любите? - вздохнув, спросила Салли. - Бедная глупышка.
С этим утверждением Кэссиди была полностью согласна.
- Скажите, что мне делать? - спросила она. - Как я могу помочь ему?
Салли покачала головой.
- Он ведь вас околдовал, да? Как в свое время околдовал и меня. Между прочим, он никогда даже не притворялся, что меня любит. В этом тоже его опасность. Он никогда не дает невыполнимых обещаний, так что бы вам не пришлось потом укорять его в обмане. Вам придется свыкнуться с тем, что вы сами добровольно позволили заманить себя в ловушку, зарыв голову в песок, чтобы не замечать правды.
- А в чем состоит эта правда? - не выдержала Кэссиди.
- В том, что он никогда не полюбит вас. Он, по-моему, просто на это не способен. О нет, в постели он дьявольски хорошо - думаю, вы и сами уже в этом убедились. Но сердце его навсегда сковано льдом - из-за этой гниды Дианы, чтоб ей вечно гореть в аду! А ведь он просто обожал ее! Готов был пыль целовать под её ногами. Как, впрочем, и все остальные. Милая божественная Диана, сказочная принцесса. Все её просто боготворили. Даже детишки почитали её как фею, хотя и виделись с ней нечасто.
- Почему? - с недоумением осведомилась Кэссиди.
- Она была слишком незрела эмоционально, чтобы справляться с детьми. Поэтому ухаживала за детьми постоянно проживающая в семье нянька, а занимался с ними только Ричард. Маленькая Диана же только грелась в лучах всеобщего обожания начисто позабыв о материнских заботах.
- А как вы к ним относитесь?
- О, я люблю этих детишек как своих собственных и не чураюсь никаких забот. И мне не хочется их бросать. Я уже говорила Ричарду, что с лечением можно повременить, но и слышать об этом не хочет. Сама виновата, - с горечью добавила Салли. - Нужно было помалкивать в тряпочку о своей болезни.
- А зачем же вы ему рассказали? - спросила Кэссиди.
- Потому что в противном случае он, возможно, был бы уже мертв. Ричард ведь даже не пытался оспаривать вынесенный ему смертный приговор. Он был уверен, что обо всем уже договорился - с Марком Беллингемом и со мной. Лишь, узнав о моей болезни, он принял решение подать апелляцию и понял, что ему ещё есть, за что бороться.
- Но почему? - воскликнула Кэссиди, сердце которой просто разрывалось от сострадания. - Почему он отказался рассказать им правду, когда мы с вами точно знаем, что он не убивал свою жену?
Салли Нортон криво улыбнулась.
- Я не в счет, - сказала она. - Я знаю, что случилось. Ричард рассказал мне. Если тоже хотите знать, спросите его сами.
Кэссиди похолодела, сердце её словно сжали ледяные пальцы страха.
- Он её не убивал, - хрипло выдавила она, не узнавая собственного голоса.
Но Салли пропустила её слова мимо ушей.
- Вы не посмеете нарушить своего обещания! - резко, почти свирепо сказала она. - Если я оставлю детей на вас, отступить вы уже не посмеете! Пусть Ричард и не сможет вам воспрепятствовать, но уж я то вас не оставлю! Если вы хоть чем-то поставите детей под угрозу, я вас убью! Надеюсь, вы понимаете, что это не шутка?
У Кэссиди не было сомнений на её счет.
- Я никогда не сделаю им ничего дурного, - пообещала она.
Салли встала со скамейки. Ярости её как не бывало - выглядела она, напротив, совсем бледной и даже немного растерянной.
- Хорошо, - безжизненно промолвила она. - Я верю вам. Бог свидетель, у меня нет другого выхода.
Она уже повернулась и направилась к дому, когда Кэссиди задала вопрос, после которого Салли остановилась как вкопанная.
- А вы его любите?
Салли замерла на месте, но оборачиваться не стала. У неё была узкая и очень прямая спина, отчего сама женщина казалась одновременно хрупкой и сильной.
- Когда-то любила, - ответила она. - Отчаянно, до беспамятства, граничащего с безумием. В этом Ричарду равных нет. Он умеет влюблять в себя женщин.
Кэссиди сделала вид, что выпад Салли к ней не относится.
- Но теперь вы его не любите?
На сей раз Салли обернулась. Глаза её потемнели и казались совершенно мертвыми.
- Нет, - глухо промолвила она. - С тех пор, как узнала, что на самом деле случилось той ночью.
* * *
Если у Ричарда и оставались сомнения относительно опасности, которую таила для него Кэссиди, то после этого дня они вконец развеялись. мысли о ней упорно не шли у него из головы. Он вспоминал все: вкус её нежной кожи, тонкий аромат, источаемый шеей, возбуждающие сосцы грудей. Словно голодный подросток, он почти постоянно пребывал в возбужденном состоянии, и ему потребовалось призвать на помощь все свое самообладание, что по дороге в Нитсфут не остановить "воксхолл" у обочины и не наброситься на Кэссиди прямо в машине.
Он намеренно оставил её наедине с детьми, чтобы понаблюдать со стороны за проверкой, которую устроили ей семилетняя девчушка и пятилетний мальчуган. Слава Богу, его дети ни в чем не напоминали покойную мать. Они были энергичные, жизнерадостные и готовые, чуть что, стоять на головах. Сет мгновенно привязался к Кэссиди, пользуясь любой возможностью, чтобы забраться к ней на колени, а вот Салли - и это бросалось в глаза - столь быстрые успехи Кэссиди отнюдь не радовали. Но Ричард не стал придавать этому значения.