- Простите, капитан. Я все-таки сухопутная крыса. - невесело усмехнулась Элизабет. - Мне комфортнее на твёрдой земле, но за предложение спасибо.
- Не отвергай меня... то есть мое предложение так сразу. - оба сделали вид, что не заметили красноречивой оговорки. - Подумай.
- Пойдёмте, погуляем! - неожиданно предложила девушка, не выдержав напряженной атмосферы. Прокуренный и закопчённый дух таверны давил, не позволяя собраться с мыслями. Рэйвен смотрел с надеждой, и она чувствовала себя немного предательницей. Вроде бы ничего не обещала, но он надеялся, искал ее. Готов помочь.
Жаль, что ее сердце принадлежит другому.
Прохладный осенний воздух протрезвил Элизабет окончательно. Темнело, окна постепенно становились ярче, разгораясь свечами и керосинками. Ветерок доносил с набережной запах водорослей и рыбной чешуи, торговцы сворачивали прилавки, а бродячие артисты и музыканты наоборот, разворачивали инструменты и готовили помосты к представлению. По вечерам в Бенджинге уже третий день давали в центре города спектакль о предстоящей свадьбе принца. Естественно, действие разворачивалось в далеком прошлом и было совершенно вымышленным, как сообщали громогласно ведущие перед началом представления.
Ноги сами принесли гуляющих к помосту бродячих артистов.
- Это что, кукольное шоу? - Наконец очнулась от горьких дум Элизабет. - Пойдём, посмотрим!
Ухватив Рэйвена за рукав, она потащила его к волнующейся и сопереживающей действию толпе. Представление, похоже, шло довольно долго, и уже приближалось к кульминации. Император древности нашёл-таки наконец свою возлюбленную, сделал ей предложение, и на сцене появились новые декорации. Парадный зал, министры с торжественными лицами - они, впрочем, всегда такие. На невесте сменили платье, переодев согласно традициям. Неизвестно, где бродячие артисты раздобыли алую ткань - скорее всего, покрасили сами. Они сильно рисковали - яркий красный был привилегией Императора и ближайших его родственников, и то для последних - в исключительных случаях, вроде свадьбы.
Элизабет смотрела, не отрываясь. Ее нездоровый интерес Рэйвен объяснил себе душевными терзаниями. Как же, сюжет ведь о том, чего ей никогда не получить.
Так что, когда Элизабет потянула его за рукав, и заинтересованно спросила, всегда ли невесты так одеваются, он не сразу нашёл, что ответить. Осмотрел куклу, венчающуюся в данный момент с Императором в тронном зале. Подтвердил, что да, примерно так.
К концу представления у принцессы созрел авантюрный, совершенно незаконный, но перспективный план.
Глава 16
Невеста была прекрасна.
Точнее, прекрасно было ее платье. И головной убор. И шлейфом окружающая ее невесомая, многослойная вуаль.
Многочисленные служанки долго трудились над макияжем, нанося слой за слоем пудру, румяна и кайал. Лицо невесты будет открыто женихом только в самом конце церемонии, на брачном ложе, и Суи хотела в этот момент быть эффектнее всех.
Уж точно она будет красивее этой бледной моли, саксонки, фыркнула девушка мысленно.
Боги не обделили девушку красотой. Темные густые брови вразлет, яркие, чуть раскосые широко открытые глаза, припухлый маленький ротик бантиком. Подчеркнутые алой помадой, они сейчас поневоле притягивали взгляд, отвлекая внимание от хищного выражения лица.
Наконец-то Лин станет ее. Она мечтала об этом еще с детства, когда она из кожи вон лезла, чтобы обратить на себя его внимание, даже сдружилась с этой саксонской выскочкой, имеющую наглость именовать себя принцессой. Глупый третий принц тогда только на блондинку и смотрел, не замечая привычную, мельтешащую рядом каждый день Суи. Даже то, что орясина была выше его на голову и лучше него играла в шахматы и ту варварскую игру с палками - крикет, кажется - не повлияло на его мальчишескую влюбленность.
По возвращении в Хинг он только о ней и говорил еще год, пока не уехал в очередную командировку. А когда вернулся, они были уже не в том возрасте, когда дружбу между мальчиком и девочкой мог разрешить даже ее лояльный и прогрессивный отец. Так что Суи теперь не могла даже просто рядом быть, как раньше.
Она вошла в свиту принцессы с радостью, надеясь, что Лин наконец-то заметит ее и сделает своей невестой. Напрасно - он проводил больше времени за границей, чем во дворце, а когда приезжал - наскоро отчитывался Императору и уезжал снова.
Когда сам Император объявил, что Суи выйдет замуж за третьего принца, девушка была на седьмом небе от счастья. Даже то, что очередная саксонка покорила его сердце, не могло поколебать радость дочери министра. Подумаешь, прислужница. Метит повыше, пытается заловить принца, даже в свиту принцессы пробралась. Но слово Императора закон, ничего ей не перепадёт.
Торжествующе улыбнувшись отражению в небольшое овальное зеркало на косметическом столике, Суи сама опустила себе вуаль и расправила несуществующие заломы.
Сегодня ее день. Он пройдёт идеально.
Лин будет принадлежать ей, как и должен был с самого начала.
Элизабет прекрасно помнила, как в детстве Альфред издевался над ними с сестрой, привязывая поперёк коридора веревку и прячась за портьерой с противоположным хвостом. Отца и камердинера лежащая на полу преграда пропускала беспрепятственно, а идущих за ними девушек внезапно натянутая струна подсекала под лодыжки, вынуждая неграциозно пропахать носом пол.
Этот трюк она и решила взять на вооружение, тем более что полупрозрачная нить из кондзийского шелка была достаточно прочна для подсечки небольшого слона, и практически не видна.
Дождавшись появления торжественной процессии, Муна замерла в коридоре. Евнухи прошли без проблем, а вот закутанная в многочисленные расшитые покрывала фигура внезапно запнулась и полетела на пол. Сложный головной убор слетел, откатившись в угол. Муна первой подскочила к невесте, и с другой дежурной служанкой отвела ее в ближайшую комнату, привести себя в порядок, напоказ причитая и сочувствуя.
Суи даже ничего не успела заподозрить, так все быстро произошло.
Она никогда не интересовалась прислугой, они все были на одно лицо, в фирменном платье с подносом. Поэтому когда очередная служанка завела девушку в пустую комнату и помогла выпутать голову из сбившихся полотен, Суи была даже ей благодарна. Пока не увидела стоящую в углу Элизабет.
Не дав невесте пискнуть, та подскочила и зажала лицо вонючей тряпкой. От резкого запаха у Суи закружилась голова и перед глазами все поплыло.
- Кто бы мог подумать, что у Рэйвена завалялся хлороформ. Пожалуй, не буду спрашивать, зачем он ему. - пробормотала саксонка, беззвучно опуская потерявшую сознание девушку на пол и нацепляя парадные покрывала на себя. Муна споро помогала, втыкая декоративные поддерживающие шпильки.
Вся операция не заняла и минуты.
Зато целую неделю до того Муна с Элизабет почти не спали. Одна шила идентичное венчальному платье, чтобы не тратить время на переодевание, другая отрабатывала хождение на ходулях.
Главной разницей в фигурах невест был гренадерский рост саксонки. И если грудь, например, можно было замаскировать в складках и утянуть, более широкие, чем у хингийки, плечи удачно прикрывало покрывало, то с ростом ничего поделать было нельзя. Элизабет и так, и эдак прикидывала, как бы присесть или скрючиться, но ничего не помогало. Пока она не вспомнила деревянный протез Бена.
Отрезать ноги она, естественно, не собиралась, а вот устойчивые колодки, прикреплённые к коленям, позволили уменьшить рост и заодно привести видимую часть стопы в вид, привычный местной аристократии. То есть миниатюрный. Самым сложным оказалось передвигаться на импровизированных ходулях, но за несколько дней покрытая синяками принцесса освоила и эту хитрую науку.
Оправленная и благочинная невеста выплыла из комнаты, смиренно склонила голову, чтобы на неё водрузили утерянный головной убор, напоминавший тонкую корону, и прошествовала дальше по коридору, к залу, в котором проводилось бракосочетание.
Перед самыми резными воротами в зал невесту ждал отец.