Воины рассредоточились. Накинув плащи с капюшонами, скрывающими доспехи, они по одному влились в спешащий мимо поток простых людей, которым не было дела до происходящих во дворце кровавых событий. Фэй и еще двое воинов остались. Двое подхватили под локти Элизабет, и три крытых одинаковыми плащами фигуры растворились в вечерней суете города. Лин дернулся было за ними, но был непреклонно удержан Фэем.
- Нам лучше пробираться поодиночке. Ребята надежные, присмотрят за принцессой как за собственной сестрой, не переживайте, Ваше Высочество. На ждут на окраине Бенджинга верные Императору люди. Ваш отец предвидел нечто подобное и подготовил запасные планы отхода.
- Но что будет с ним самим? - Лин с тоской оглянулся в сторону надежно скрытого бордовыми зарослями хода обратно в Запретный Дворец.
- Его Императорское Величество пожелал остаться, не нам ему перечить. Остаётся уповать на милость богов.
Принцу ненадежная поддержка разномастных богов и божков не показалась убедительной, но спорить с волей отца, даже противоречащей его собственным ощущениям, он не стал. Одно дело - защищать свою любовь и будущую жену, и совсем другое - пытаться соревноваться с Императором в понимании политических течений. Тут Шон всегда был на два корпуса впереди, и сопротивление было чревато последствиями. Скрепя сердце, Лин развернулся и послушно последовал за Фэем в переулки Бенджинга.
Защитники Императорских покоев оборонялись отчаянно, но численный перевес и эффект неожиданности были на стороне мятежного принца. Хон, помимо своих отрицательных качеств, был отличным мечником, сопровождавшие его воины тоже хорошо подготовились.
Подмоги стражам Императора ждать было неоткуда - всех дежурных воинов, преданных Повелителю или третьему принцу, вырезали несколько часов назад, а не очень преданных подкупили заранее. Оставшиеся к казармах были заперты снаружи, ожидая своей участи после свершения переворота.
Шон Шу, Император Хинга, Повелитель Поднебесной, никак не ожидал от старшего сына подобного злодеяния. К угрозам и шантажу он был готов, передать власть под давлением и подчиниться, для вида, новому Императору - вполне.
Но не к подлому кинжалу в грудь.
Бывший Император смотрел остекленевшим взором в потолок, полусползая с кресла. Алая жидкость тихо бурела, расползаясь по документам на столе.
Хон брезгливо вытер руку, забрызганную кровью, о подол Императорской мантии. Вытряхнул отца из кресла, уселся в него сам. Обвёл торжествующим взглядом кабинет, в котором столько раз спорил и ругался с Повелителем Поднебесной. Теперь никто не посмеет указывать ему на мнимые ошибки.
Довольный собой, принц наклонился и потянул нижний ящик стола.
Тот был пуст.
Осиротевшие Императорские покои огласил разъярённый вой.
Стоявший на страже кабинета Амрит, младший сын раджа Индустана, посланный наблюдать и направлять полубезумного первого принца Хинга, недовольно поморщился. С самого начала вся миссия пошла наперекосяк из-за гонора и недальновидности Хона. Похоже, переворот гладко не пройдёт.
Глава 20
Амрит раздраженно вышагивал по мощеной светлым камнем тропинке. Все в этом дворце шло не так. Свиток с назначением наследника пропал, министры бунтовали, не желая молча принять перемены.
Сад тихо шелестел увядающими ветвями, будто поддерживая принца Индустана в его мрачных мыслях. Листья осыпались под деревья и изредка похрустывали под ногами. Со смертью Императора слуги не проявляли должного усердия, затаившись в выжидании, и ухоженность сада оставляла желать лучшего.
Легкие, невесомые шаги почти не были слышны на гладких, отполированных временем и тысячами ног камнях дорожки. Принцесса Хинга, ее высочество Суонг, была почти без свиты - четыре ближайшие фрейлины не в счёт - и без охраны. Хотя кого может спасти охрана, когда весь дворец захвачен мятежниками?
Амрит склонил голову в приветствии. Не то чтобы он обязан был, учитывая его особое положение при Хоне, но вбитые с детства правила этикета согнули его быстрее, чем он успел это осознать. Девочка присела в ритуальном поклоне, обращаясь к нему даже слишком уважительно. Понимает ситуацию, отметил Амрит. Почему-то стало не по себе, смотреть, как унижается малышка не намного старше его собственной сестры, было неприятно.
Кивком аккуратной головки, несмотря на осадное положение украшенной безупречной прической и гирляндами драгоценностей, Суонг отослала фрейлин на три шага назад. Большей свободы по регламенту они предоставить не могли. Амрит предложил локоть, девочка деликатно на него оперлась, и они двинулись дальше по тропинке уже вместе. Принцесса начинать разговор не спешила, индустанец тем более помалкивал.
- Что вы собираетесь делать дальше? - нарушила наконец тяжелое молчание Суонг.
Амрит понимал, что она спрашивает вовсе не о его планах на обед. И решил ответить честно.
- Скорее всего, поделим Хинг на провинции. В каждой будет свой наместник, автономия и контролирующие отряды Индустана в столицах. Будет проще контролировать страну, если она перестанет быть цельной.
- И вы думаете, министры на это пойдут? Хон ничтожество, но Лин так просто не отступит. - девочка смотрела на него пронзительно-фиалковыми глазами, забираясь прямо в душу.
Она высказывала его собственные потаенные мысли, поэтому Амрит возразил горячее, чем собирался:
- Лина на трон никто не пустит. Министров, не согласных с новыми порядками, казнят. Мы уничтожим Хинг, он никогда больше не потревожит наших границ.
- Неужели вы сами не понимаете? Это же подло. - девочка от полноты чувств даже притопнула миниатюрной ножкой, и поморщилась. Получилось больно.
Свита за ее спиной ахнула в ужасе. Перечить предводителю захватчиков, да еще в такой оскорбительной форме! Дамы, конечно, держались в отдалении, но слышали все прекрасно, и теперь переживали, как бы с дерзкой принцессой вместе не казнили их.
Но Амрит сам был в глубине души согласен с Суонг, поэтому всего лишь уточнил:
- А как бы вы поступили на моем месте?
- Не знаю, я же не мужчина. - пожала плечиками нежная фиалка. - Но меня с детства готовили к династическому браку, и одним из его вариантов является невеста, отданная в стан бывшего врага. Если вдруг мы начнём войну, ее убьют в назидание, а какой отец или брат захочет своей родной крови вреда.
- А если войну начнёт Индустан? - Амрит уже не скрывал своей заинтересованности. Малявка подала ему неплохую идею, которой грех было не воспользоваться. Положение у Хона было более чем шатким, и заручиться поддержкой принцессы и, через неё, третьего принца, было неплохим запасным вариантом.
- Тогда я отравлю всю правящую семью. Благодаря сестрице Элизабет я теперь неплохо разбираюсь в ядах. И противоядиях. - подумав, добавила Суонг.
Малявка оказалась зубастой. Амрит усмехнулся.
То, что дворец не получится удержать, он уже понял. Эту вездесущую Элизабет с третьим принцем так и не нашли, зато отряд, посланный отлавливать их в подземных ходах, был вырезан подчистую. Рано или поздно они вернутся, забрать принадлежащее по праву.
И Амрит вовсе не собирался попадаться им под горячую руку.
Убежище оказалось одноэтажным домишком на окраине Бенджинга, состоящим из прихожей, общей залы и двух комнат. Вполне прилично по меркам простых людей, да и у Чи в гостях Элизабет привыкла к меньшему. Принц тоже был не избалован условиями проживания во время дипломатических и шпионских странствий.
Больше всех за скромность обстановки переживал Фэй.
Как же, венценосные особы - золотой свиток не ускользнул от взгляда военного - вынуждены ютиться в подобной халупе. Но принц его успокоил, переключив на более важный вопрос.
Как они собираются возвращать законную власть?