Собравшиеся на площади зароптали, тихо поначалу, потом все громче. Вдохновлённая производимым эффектом, Элизабет продолжила.
- Это принц Хон убил собственного отца! И теперь пытается свалить вину на принца Лина! Он единственный, кто может его остановить. Хотя нет. Он не может. Нас всего двое против целой армии во дворце. Зато вы можете! Вы сможете остановить отцеубийцу от присвоения трона!
- Мы простые люди, что мы можем? - выкрикнул торговец тканями, у которого Элизабет часто покупала ленты для работы.
- Вас много, и на вашей стороне правда. Власть не должна отгораживаться от народа стеной и напускать армию, чтобы добиться повиновения. Народ должен сам выбирать, кого он хочет на троне! Так кого вы хотите?
- Принц Лин! Принц Лин! - тихо начал скандировать незаметный за спинами горожан Фэй, уловив момент. Господин Минг тоже сообразил, что к чему, и присоединился к общему хору.
Подогреваемая чувством собственной значимости, обезумевшая толпа ринулась штурмовать дворец.
Тонкую линию стражников, пусть и вооруженных до зубов, просто смело. Ворота в Запретный Дворец ломали дольше.
Элизабет успела прошмыгнуть тайным ходом, воспользовавшись тем, что все стражники сконцентрировались на Покоях Императора, защищая узурпатора. Провела с собой небольшую группу повстанцев, во главе с Лином. Охрана ворот была нейтрализована за секунды. Створки со скрипом растворились, и на территорию Запретного Дворца хлынул простой люд.
Занять территорию было достаточно просто. Проблемы начались на подходе к Императорским покоям. Хон и его сторонники забаррикадировались там и запросто сдаваться не собирались.
В коридор, ведущий к покоям Императора, им удалось попасть сравнительно быстро. Входные двери выполняли чисто декоративную функцию, и с ролью линии обороны не справились. Зато массивные створки, отделявшие приемный зал от остального помещения, сдаваться так просто не собирались.
Лин ударил в них было плечом с разгону, как во входные, отскочил, потирая ушибленную руку.
- Надо выносить тараном. - постановил он. Воины разбежались в поисках подходящего инструмента. В комнате неподалёку, в которой обычно послы и прочие просители дожидались аудиенции, он нашёлся - солидный, массивный мраморный стол. Четверо здоровых, тренированных мужчин подняли его с трудом.
В коридоре хватало места для разгона. Раздался треск. Створки дрогнули и покрылись трещинами в точке удара, но устояли.
Услышав женский вскрик, Элизабет отвлеклась от зрелища ломаемых дверей. За окном, в зарослях шиповника, мелькнули тени. Кого-то, упирающегося, волокли явно против воли.
Принцесса, не утруждаясь хождениями по коридорам, выпрыгнула в ближайшее, разбитое во время штурма окно. Под сапогами хрустнули осколки, фигуры в кустах замерли.
- Кто здесь? Оставьте ее в покое! - громко и как она надеялась, грозно потребовала Элизабет.
Из кустов вышел неизвестный ей хингиец в форме дворцовой стражи. В его лапище было зажато предплечье сестры Лина, принцессы Суонг.
На второй, более пристальный взгляд, стражник был ей знаком. Дежурил во дворце?
- Отпусти ее, пока хуже не стало. Сдавайся лучше по-тихому, дворец уже окружён, Хону конец.
- Если ему конец, то и мне тоже. - невесело хохотнул мужчина, притягивая Суонг к себе поближе, практически прикрываясь ею. Соображает, зараза, чертыхнулась про себя Элизабет. Нож метнуть уже не получится.
- Даже забавно, как судьба сводит людей. - стражника потянуло на философию. Или он таким образом пытался отвлечь ее внимание? Все втроём медленно, будто танцуя, они продвигались вглубь сада - туда, где располагались выходы в подземелье. Все ходы Фэю перекрыть вряд ли удалось, так что у стражника были все шансы скрыться.
- В каком смысле? - Элизабет продвинулась вслед за отступающим мужчиной, лихорадочно соображая, как позвать на помощь, чтобы при этом он не убил принцессу.
- Тогда, в Мумбае, если бы наш план удался, всей этой ситуации не было бы. Принц Хон бы мирно занял трон, и Император Шон бы не пострадал. Так что во всем виновата именно ты. Кто ж знал, что под рубищем юнги баба. И у нее хватит безмозглости влезть в нашу разборку с Лином.
- Вы разве не подкупили возницу специально, чтобы он завёз нас в трущобы? - Элизабет мгновенно поняла, о чем он говорит. Так вот, кто организовал то покушение на Лина в подворотне. Она, собственно, догадывалась, что кроме Хона, сделать это некому, но одно дело домыслы, а другое - услышать признание лично от организатора.
Мужчина в форме фыркнул.
- Много чести, устранять какого-то капитанишку с юнгой. В Мумбае инши так часто подрабатывают. Наверняка неподалёку ждали его друзья, чтобы вас обобрать. Совпадение.
Счастливое совпадение, могла добавить от себя Элизабет. Если бы не тот случай, Лина бы уже не было на свете, как и ее самой.
- Достаточно болтовни. - рыкнул стражник. Они как раз поравнялись с дворцовой стеной. Очевидно, где-то неподалёку был выход, потому что он подобрался и приставил лезвие меча к горлу Суонг.
- Отойди подальше, чужачка. Ты мне ни к чему, а из принцессы выйдет неплохой живой щит.
Краем глаза Элизабет заметила шевеление в кустах неподалёку. Друг или враг? Понадеявшись на удачу, она шагнула вперёд.
- Лучше возьми с собой меня.
- Ну уж нет. - хмыкнул стражник, отступая и вытягивая меч перед собой, заставляя Элизабет остановиться. - Ты тут нужна только придурку Лину, а это все-таки наследница.
Он почти ласково погладил Суонг по щеке большим пальцем, продолжая удерживать ее за шею. Девушка брезгливо поморщилась.
Острие длинного изогнутого меча на мгновение показалось между рёбер стражника и пропало. Он захрипел, закатил глаза и тяжело рухнул на землю, чуть не придавив собой Суонг. Из-за их спин показался индустанец в чёрной одежде. Элизабет схватилась за кинжал, но радостный возглас Суонг остановил ее.
- Спасибо за помощь. - неуверенно поблагодарила принцесса, видя, что сестра Лина знакома с новым действующим лицом. - Хотя я и не уверена, на чьей вы стороне, вы только что спасли жизнь принцессе. Я этого не забуду.
- Я никогда не втягиваю в политические разборки женщин. - с полупоклоном заявил Амрит. - Кроме того, я здесь и так подзадержался. Прощайте.
Он перемахнул через дворцовую стену одним движением, будто она была по колено. Судя по восхищенному взгляду, которым его проводила Суонг, им еще придётся встретиться, мрачно подумала Элизабет. Она взяла золовку за руку.
- Пошли, проверим, как там твой брат. И ради всех богов, держись поблизости и больше никуда не влипай!
И она потащила Суонг обратно к Императорским покоям.
Глава 21
Пока их не было, двери успели взломать. Обломки все еще висели справа и слева, на петлях, чуть покачиваясь. Похоже, случился прорыв недавно.
Элизабет осторожно заглянула в открывшийся проем. Два небольших отряда стояли друг против друга, и о чем-то ожесточенно переговаривались.
Проследив, чтобы Суонг надежно спряталась под одеждой в ближайшей комнате - там располагалась гардеробная Императора, где хранились запасные накидки и парадные одежды, на всякий случай, - Элизабет прокралась в зал. Ее даже не заметили, так все были увлечены новым зрелищем.
Лин и Хон, разойдясь на приличное расстояние, кружили с оружием в руках, иногда делая выпады и проверяя защиту друг друга. Оба учились у одного мастера, так что силы были примерно равны. Стражи, поддерживавшие принцев, разбежались по противоположным углам и подбадривали своих начальников возгласами.
Элизабет огляделась. На глаза попалась крупная пузатая ваза с засохшими цветами.
Улучив момент, когда Хон повернулся к ней спиной, она выкинула хрустнувшие стебли и подбежала поближе.
Не обращая внимания на протестующие вопли болельщиков, принцесса как следует размахнулась, уже привычным движением разбивая вазу династии Лу-Инь об голову Хона.