Наконец появился отец Джон, и поспешно вышел вперёд. Высокий, худощавый мужчина в поношенной чёрной рясе, с преждевременно облысевшей головой и напряжённо - раздражённым лицом. Он вручил Чалки актуальные карты и представился. Экипаж ограничился кивками. У них будет время получше узнать друг друга, когда они поднимутся в воздух.
Роб вышел на лётное поле, и остальные последовали за ним. Джеймс вскоре остался в хвосте, но он всё равно не отставал, не желая отставать из-за своих покалеченных ног. Остальные не оглядывались.
Джеймс терпеть не мог, когда кто-то делал ему поблажки.
Они поднялись на борт самолёта с лёгкостью, выработанной долгой практикой, и заняли свои привычные места. Пилот - за штурвалом, в кабине. Штурман пристегнулся под ним, изучая карты и расчёты. Главный стрелок в центре, проверял свою огромную пушку. Второй - кормовой стрелок проверял запасы воды. Священник неуверенно огляделся по сторонам, но в конце концов устроился на складном стуле рядом с штурманом.
Роб проверил управление, уверенно выполнил обычную процедуру, а затем оглянулся через плечо. - Слово за вами, Святой Отец.
Священник быстро кивнул и начал молитву. В самолёте громко зазвучало знакомое песнопение, святые слова вознеслись ввысь и по сторонам. Растущее присутствие заполнило “Хэмпден”, как нечто древнее и могущественное, снизошло на них одновременно со всех сторон. Великое и грозное присутствие проникало в каждую часть самолета, наполняя его силой Свыше. Священные фразы на страницах Библии вспыхнули внезапным ярким светом, осветив салон самолета. Самолёт содрогнулся, когда ангел вселился в него.
Здравствуйте, друзья мои. Я - Уриэль.
Слова звучали в их головах - тёплые, как мёд, крепкие, как сталь. Роб удовлетворенно кивнул. Ему уже доводилось летать с ангелом Уриэлем. Дружелюбный, приятный - спокойный и надёжный. В отличие от некоторых.
Свет от страниц Библии погас, сменившись мягким золотистым сиянием, которое не выходило за пределы салона самолёта. Некоторым ангелам приходилось напоминать об этом, на том основании, что самолёт, который светится в темноте, вряд ли достигнет своей цели. Ангелы могли быть старыми и мудрыми, но зачастую они были неопытны в более практических аспектах материального мира.
Роб выглянул в боковое окно. Ряды самолётов по всему полю на мгновение озарялись, когда ангел за ангелом спускались на самолеты эскадрильи и вселялись в них. Священные огни, пылающие на фоне наступающей ночи. Знаки надежды и наступившего судного дня.
Силы Света, противостоящие Тьме.
Рон тихо переговаривался по радио с диспетчером. По крайней мере, оно всё ещё было здесь, всё ещё было нужно. Часть старого корабля, вместе с основными элементами управления. Большая часть остального была удалена за ненадобностью. Спокойный голос из управления дал добро, и экипаж “Хэмпдена” приготовился.
- Операция “Shadrach” (* Седрах - “Три отрока в пещере огненной или Вавилонские отроки”)
Началась, - сказал Командир. - Всем удачи. С Богом.
Не было ни руления на заданную позицию, ни разгона по взлётной полосе; “Хэмпден” внезапно взмыл в небо, одним стремительным, лёгким движением устремившись в темнеющие небеса - как будто Земля и её сдерживающая гравитация больше не имели власти над одушевлённым самолётом.
Желудок Роба на мгновение взбрыкнул, как это всегда бывало, и ему пришлось бороться, чтобы удержать недавно съеденное. На лбу выступили холодные бисеринки пота. Человек не создан для таких путешествий, подумал он. А потом самолёт выровнялся; он сам успокоился, и руки уверенно переместились на рычаги управления, взяв управление на себя. Он никогда не спрашивал других, чувствуют ли они то же самое при взлёте. Это было не его дело.
Самолёт за самолётом поднимались в воздух, заполняя небо, каждый занимал своё место в строю. Самая большая эскадрилья Одушевлённых бомбардировщиков, которая когда-либо собиралась; они направлялись, чтобы разбомбить до основания целый город и уничтожить всё его население. Во имя великого блага.
“Спитфайры” поднимались в воздух по одному и попарно, чтобы лететь рядом с ними. Они были готовы помешать атакующим и подавить зенитную артиллерию. Одноместные - “Спитфайры”: мужчины и женщины, в каждого из которых вселился ангел. Лишь немногие были достаточно сильны, чтобы удержать в себе ангела. Немногие, храбрые и чистые. Они умели летать, были сверхъестественно сильны, и лютый холод и разрежённый воздух верхних пределов их ничуть не беспокоили. Но длилось это недолго. Даже самые преданные души быстро перегорали. Ведь мужчинам и женщинам не суждено пылать так ярко.