- Кто-кто, а такой опытный журналист, как ты, должна была принять это во внимание, - раздраженно продолжил Портер. - Что ты собираешься делать: потратить четыре недели на прогулку по Техасу или вернуться в НьюЙорк?
- С точки зрения затрат это безубыточная сделка, и я могла бы здесь кое-чему научиться. Я продолжу копать.
- Ты уже помирилась со своей писательницей? Все в этом городе знают про вас двоих…
Лесли фыркнула.
- У меня нет никаких шансов.
- Если ты остаешься там, чтобы просто согреть ее кровать…
- Уильям, она даже не желает говорить со мной. И, конечно же, не позволит мне согреть ее кровать.
- Я предупреждаю тебя, Лесли. Это должна быть лучшая история года.
- Будет. Я остаюсь на связи.
Лесли ломала голову, пытаясь придумать, как одолеть Риган. Нынешняя ее любовница похожа на красивого питбуля - нежного и ласкового, пока не разозлишь ее. Лесли подозревала, что Бренди может стать смертельно опасной, если ее спровоцировать.
“Я такая дура, - подумала Лесли. - У меня с Риган было все, а я позволила этому ускользнуть”.
##
Лесли позвонила в прокат, заказала автомобиль эконом-класса и попросила доставить его к своему отелю. Она провела неделю, исследуя почти 1 700 000 квадратных метров студенческого городка Университета Техаса. Очень красивого городка, со всем, что можно найти в университете мирового уровня.
Лесли нашла офис Austin American-Statesman, ведущей газеты Остина, и припарковала машину возле здания. Она показала девушке на стойке регистрации свое удостоверение журналиста и попросила разрешения воспользоваться их архивами документов и фотографий.
Девушка оторвала взгляд от игры, в которую играла на мобильном телефоне, на достаточно долгое время, чтобы указать на дверь с надписью “Архив”.
- Вам нужно записаться здесь, - сказала она, подталкивая к ней планшет. - Обязательно укажите название газеты, на которую вы работаете.
Лесли кивнула. В ее удостоверении четко указывалось сетевое имя ее работодателя, но девушка даже не посмотрела на него. Лесли решила написать название популярной нью-йоркской газеты. Нет причин привлекать внимание к расследованию.
Она поблагодарила богов, что архивы хранятся в электронном виде и легко доступны для поиска, хотя представляла себе, что ей придется рыться в старых заплесневелых газетах.
По мере того как она занималась исследованиями, она все больше и больше впечатлялась ректором Кэтрин О’Брайен. Потрясающая рыжеволосая красавица, О’Брайен заключала договоры и совершала сделки, которые принесли университету всемирное признание. Ее послужной список превзошел достижения большинства мужчин, а ей было всего лишь немного за сорок.
Рано овдовев, когда ей было чуть больше двадцати, она больше никогда не вступала в повторный брак, вместо этого направляя всю свою энергию на профессию. Чем больше Лесли читала об О’Брайен, тем больше росло ее желание встретиться с ней.
Лесли провел весь день в поисках статей о сексуальных преступлениях, связанных с университетом. Единственным черным пятном на звездной репутации университета было большое количество жалоб на сексуальное насилие, поданных студентами.
Она исследовала статьи про начальника полиции университета Пэт Сойер, которая казалась приветливой, но совершенно бесполезной в делах по сокращению числа сексуальных посягательств на ее территории. Четыре года назад Сойер арестовала бездомного мужчину, ответственного за изнасилование и убийство студентки. Инстинкт Лесли подсказал ей, что в этой истории есть нечто большее. Она решила добиться разрешения на посещение тюрьмы, где тот мужчина отбывал наказание, и поговорить с ним.
Затем Лести поискала информацию об агенте ФБР Пейтон Кинг, специалисте по преступлениям на сексуальной почве. Кинг награждена орденом за заслуги и была известна скоростью в расследовании дел. Тренер Дэнни Такер был убит четыре месяца назад, и примерно в то же время Робин Чейз умерла при весьма подозрительных обстоятельствах. Лесли была уверена, что Кинг подозревает, кто был убийцей.
Лесли закрыла компьютер и решила позвонить Кинг. Она устала обедать одна в своем гостиничном номере, но была очень разочарована тем, что агент Кинг на время праздников исчезла вместе со всеми остальными.
Глава 44
Бренди упаковала свои последние вещи в сумку и вышла из общежитской комнаты. К тому времени, когда Риган вернется домой, она все разберет и приготовит ужин.
Она знала, что Риган будет уставшей. Первый день после каникул в универе всегда был беспокойным. Первое занятие у Бренди поставлено в расписание на завтра, и она с нетерпением ждала его. Сидеть на лекции у Риган для нее было как афродизиак. Наблюдение за тем, как брюнетка преподает и общается со студентами, всегда возбуждало Бренди и заставляло ее сердце учащенно биться.
На ее телефон пришло сообщение.
“Ты сможешь встретиться со мной за обедом в студенческом кафе?”
“С удовольствием, - ответила Бренди. - Я займу столик в углу”. Ее день только что из хорошего стал удивительным. Она подумала о праздниках, которые они провели вместе.
Рождество, проведенное на ранчо, было чередой приятных дней и невероятных ночей. Джоуи и Трент жили в одной комнате, давая Пауле возможность расслабиться и поспать допоздна, чтобы никто не прикасался пальцами к ее глазам или носу.
Все влюбились в Трента, и маленький мальчик стал тенью Джоуи, преследуя его повсюду. Она надеялась, что между Паулой и Джоуи все получится, потому как она точно знала, что Джоуи влюбился в обоих Ламбертов.
Риган была восхитительна, и отец Бренди полюбил ее.
- Почему я не могу найти такую женщину, как ты? - сокрушался Грейсон.
Когда они вернулись, Бренди была разочарована тем, что Лесли Уинтерс все еще находилась в городе, время от времени появлялась в эфире сети, рассказывая второстепенные истории об Остине и постоянно говоря об убийствах Такера и Чейз. У нее хватило здравого смысла не считать убийством удушение Рэдфорда рвотой.
На следующий день после Рождества Бренди загрузила отвергнутую издательством книгу Риган на Амазон, и она взлетела вверх, как ракета, выстрелила прямо к вершине хит-парада продаж и стала номером один среди всех книг Амазона и каждой категории в лесбийском жанре. И Мел Дентон, и издатель просили Риган убрать книгу с Амазона и позволить им работать с ней, но Риган отказалась это сделать.
- Не забывай, что твой контракт истекает в этом году, - угрожал Мел. - Это случайность. С твоей следующей книгой такого успеха не будет.
- Ты сделала это возможным, - сказала Риган Бренди, когда они лежали в объятиях друг друга. - Ты добилась успеха для “Выглядеть убийственно”.
- Ты слишком быстро приписываешь другим свой гений, - ответила Бренди, сияя от удовольствия. - Единственная причина, по которой эта книга достигла вершины, заключается в том, что это чертовски хорошая книга.
##
Бренди заняла стол в дальнем углу, подальше от толпы, заполнившей кафе. Она открыла нетбук и начала проверять статистику новой книги Риган.
Книга продавалась уже в течение трех недель, и в среднем по 500 книг в день. Barnes & Noble заказали целый поддон с книгами и поставили их на свои книжные полки в каждом магазине. Бренди быстренько сделала вычисления на калькуляторе. Если продажи будут стабильными, Риган заработает на книге более миллиона долларов в год.
Бренди подняла взгляд от нетбука. Она всегда могла чувствовать присутствие Риган до того, как видела ее. Ей потребовалась секунда, чтобы найти великолепного профессора и позвать ее к столу. Бренди встала и, забрав книги у Риган, нежно прикоснулась к ее рукам. Ей очень хотелось поцеловать ее, но, взяв ее книги, она дала ей понять, что чувствует на самом деле.