- Да уж, вышло так, будто вас поглотила сама земля.
Мой братец обязан был послать вашему отцу хотя бы весточку о вашем с братом пленении. Тем не менее мне необходимо установить сумму выкупа, добавил он. Потом, глядя на нее в упор, произнес:
- Надеюсь, до того момента, как будет отправлено послание вашему отцу и деньги придут, пройдет достаточно времени, чтобы ты сумела научить меня трюкам своего жеребца да и вообще передать мне его, что называется, с рук на руки.
- Нет, этого никогда не произойдет.
- Я собираюсь стать хозяином этой лошади.
- Можешь попытаться - да, но моего содействия не дождешься. Элфкинг принадлежит мне. Он родился вторым, и с самого начала казалось, что он не жилец.
Слабого жеребенка оставили бы умирать, если бы не я. Я сама поила его молоком из рожка и выходила. Он мой, и нет никого и ничего, что могло бы это изменить. Даже великий Черный Парлан ничего не сможет здесь поделать, закончила Эмил.
- Ты испытываешь терпение мужчины, девушка.
- Что сказано, то сказано, и я не откажусь ни от единого своего слова. - Но, положив в рот кусочек предложенной ей закуски, она выжидательно посмотрела на Парлана.
Тот откинулся на спинку кресла.
- Стало быть, не станешь помогать мне в попытке завоевать расположение твоего жеребца?
- Я не стану помогать тебе воровать собственную лошадь. - Девушке показалось, что это она проговорила про себя, но по смеху окружающих и по тому, как иронично изогнулась бровь Парлана, поняла, что слова были произнесены вслух.
- Благодарю вас, миледи.
- Не стоит благодарности, сэр, - скороговоркой пробормотала Эмил, кляня на чем свет стоит собственную несдержанность и неумение контролировать язычок.
- А ты знаешь, что я могу оставить коня себе независимо от того, удастся его приручить или нет?
- Да. Знаю и то, что это ничего тебе не даст. Он убежит ко мне при первой же возможности.
- Ну, существуют способы удержать от побега даже такого зверя.
- Зато не существует способов сделать такого зверя своей верховой лошадкой.
- Наверное. Но его всегда можно поставить в стойло и пустить к нему кобылиц. Уверен, как производитель он покажет себя с самой лучшей стороны.
Она решила было соврать, но быстро поняла, что Парлан устроил ей своеобразную проверку на честность, и пришла к выводу, что лучше сказать правду.
- Да, пока он не пропустил ни одной кобылы и неудач не знал. - Тут девушка почувствовала, что у нее в глазах защипало. - Если бы я разрешала подпускать Элфкинга к кобылицам еще год или два - стала бы богатой женщиной.
- Тебе требуется компенсация? - осведомился Парлан, делая вид, что безмерно удивлен.
- Интересно, а ты бы не потребовал компенсации, если бы уступил Рейвена на племя?
- В любом случае, - Парлан нахмурился, - деньги пошли бы Лахлану - так или нет?
- Нет. Элфкинг мой. Деньги получаю я - или кто-нибудь из сестер или братьев. Кстати, лошадь, на которой ездил Лейт, - дитя Элфкинга.
- А чья кобылица?
- Одна из тех, что принадлежит Маквернам.
Парлан присвистнул как человек, хорошо знавший коннозаводство в округе. Потом ухмыльнулся, подумав, как нелегко пришлось тупоголовому Алистеру Макверну, когда он общался с этой чересчур развитой девицей. Уже то, что он вообще согласился пойти на такое, свидетельствовало о великолепных качествах Элфкинга как производителя.
- Значит, жеребец с таким же успехом может обогатить и меня, - заметил Парлан, улыбкой встретив взгляд девушки.
- Верно. Но жаль использовать такого коня только для этого - он прямо-таки создан для бега.
- А кто тебе сказал, что с течением времени конь не смирится? Хороший долгий уход, отличная кормежка, и глядишь - жеребец изменит отношение ко мне, а потом, чего доброго, и признает во мне хозяина. - Парлан разглядел проблеск страха, мелькнувший в глазах девушки. - Согласись, все-таки стоит попробовать. - Парлан помолчал с минуту, давая возможность пленнице вдуматься в его слова, после чего коварно продолжил:
- Я даже готов заключить с тобой сделку.
Ее желание мгновенно согласиться на что угодно неожиданно угасло слишком заблестели его глаза.
- Каковы же будут ваши условия?
Нагнувшись вперед через стол, он прошептал:
- Очень простые: ты или твоя лошадь.
Эмил сдвинула брови: она не могла взять в толк, отчего мужчины за столом вдруг замолчали.
- Я тебя не понимаю.
Парлан вытянул указательный палец и медленно с улыбкой провел им по щеке девушки.
- Конечно, куда тебе. Эта сделка - договор самого удивительного свойства. Видишь ли, я хочу заполучить твоего коня - но еще я хочу обладать тобой как женщиной. - Когда она вспыхнула, улыбка Парлана сделалась еще шире. - Если ты ляжешь со мной, я не стану отбирать у тебя жеребца.
Вспышки ярости, которой - она точно это знала - все от нее только и ждали, не последовало.
- Мне необходимо поговорить с Лейтом.
Парлан вытянулся в кресле и утвердительно кивнул, после чего знаком велел Малколму отвести девушку к брату.
- Я очень надеюсь получить ответ сегодня ночью, Эмил.
Она задержалась в дверном проеме и окинула Парлана ледяным взглядом, полным презрения, который скорее подходил герцогине, нежели хрупкой девушке с непричесанными волосами, одетой в наряд пажа.
- Сэр, до сих пор я не давала повода обращаться ко мне с подобной фамильярностью. - Потом она развернулась на каблуках и вышла, прежде чем кто-либо из присутствовавших успел ей ответить.
Когда после ухода Эмил Парлан отсмеялся, в беседу вступил Лаган:
- Иными словами, ты предлагаешь ей выбрать одного жеребца - или другого!
Парлан нахмурился, не желая в этот момент понимать, почему это сравнение с жеребцом повергло его в такое раздражение.
- Что ж, в каком-то смысле ты прав, - все-таки вынужден был согласиться он.
- Отчего же тебе просто-напросто не соблазнить ее?
- Думаю, что соблазнить ее не так просто, а мне не терпится сжать ее в объятиях.
У Лагана от удивления глаза на лоб вылезли.
- Неужто тебе так хочется переспать с бабой?
- Дело не в этом. Уж если говорить о бабах, то Кэтрин высосала из меня все соки два дня назад. - Тут Парлан ухмыльнулся, а Лаган так просто залился хохотом. - Нет.