– Почему?
– Я видел его только на расстоянии. Но мне доложили, что, когда он был проездом в Вавилоне, его там очень хорошо привечали. В честь него твой сводный брат, государь, даже устроил пир.
– Ну, на-а-адо же! – удивился Ашшурбанапал, и тут же он нахмурился. – Хм, а что-то крамольное на этой пирушке происходило?
– Ничего по этому поводу не могу сказать. Тосты поднимались за тебя, государь. Крамолы в их разговорах не установлено.
– Это точно?
– Мой человек там находился неотлучно. Пра-а-авда…
– Что-то ещё ты хочешь сказать?
– Слишком уж обхаживали этого князя твой сводный брат и его визирь, государь…И это подозрительно.
Ашшурбанапал кое-что вспомнил.
– Слу-ушай, Ишмидаган, а ведь ты его и до этого же знал? Кажется, об этом ты мне как-то говорил…
– Ну, да!
– И что?
– Я с ним не раз прежде встречался… – Ишмидаган не стал рассказывать царю о том, что же его рассорило с этим Красавчиком. А повод был, и самый что ни на есть серьёзнейший. Да такой, что одно время Ишмидаган даже подумывал нанять наёмных убийц и расправиться с этим юным халдейским выскочкой, но его остановило то, что на тот момент Набуэль уже попал под покровительство Накии-старшей и стал её любимчиком. А идти наперекор царице-матери было себе дороже.
– Как ты оцениваешь этого князя? – спросил прямо Главного глашатая Великий царь, и пристальнее посмотрел на Ишмидагана, кажется что-то почувствовав.
Ишмидаган немного замялся, но, наконец-то, решился и выдавил из себя:
– Я бы не советовал тебе, государь, торопиться с назначением этого князя.
– Ты так считаешь?
– Да, я так считаю.
– Объясни, почему? Он мне, кажется, достоин должности, которой я намерен его наделить…Хо-о-отя… Хотя он, конечно же, и молод, слишком молод. Ему всего-то двадцать! Но за него говорили.
Ишмидагану было известно, кто же старался продвигать Красавчика, но он всё-таки пересилил свои опасения и осмелился возразить:
– Государь, князь этот, на мой взгляд… не очень… не очень-то и надёжен.
– Ты полагаешь?..
– Да, я так полагаю. И помимо этого он достаточно изворотлив и хитёр…
– Хи-итёр?..
Ишмидаган заколебался, продолжать ли ему в том же духе. Явно идти наперекор Накии он тоже не горел желанием, и потому на полуслове осёкся. Вообще, продолжать эту тему, как я уже отмечал, было опасно. Это было равносильно поссориться с царицей-матерью. То есть, это тоже самое, что насмелится и подёргать за усы льва… Нрав Накии-старшей был известен. Её при Ниневийском дворе все без исключения панически боялись.
– Хи-и-итёр, говоришь? – переспросил Ашшурбанапал.
Ишмидаган согласно закивал головой.
– Э-э, а ну-ка, ну-ка, поясни мне свои слова! – потребовал разъяснений неудовлетворённый ответом Ишмидагана Ашшурбанапал.
– Не спорю, – тщательно подбирая слова, продолжил Главный над всеми шпионами, – он, конечно же, весельчак, его… без исключения все любят… и, прежде всего, его обожают женщины, они все сходят по нему с ума и, причём, не только за его более чем приятный облик, но и за его легкий нрав, однако он при этом сам себе на уме, и на самом-то деле никто не знает до конца, что от этого юнца можно ожидать. И потом… я больше чем уверен, что он не такой уж и покладистый, каким хочет казаться…
– Ты так считаешь?
– С ним следует быть осторожным!
Ашшурбанапал хмыкнул, но не стал продолжать эту тему и отпустил Главного глашатая. Впрочем, некоторый осадок после этого разговора у Ашшурбанапала всё-таки остался.
Вскоре появилась новая фаворитка Великого царя.
Ашшурбанапал вызвал раба и тот увёл Лилит, которую лидийка откровенно побаивалась.
Царь в последнее время редко виделся с этой девушкой и потому чувствовал некоторую вину перед ней. Он искренне обрадовался, увидев её.
Ашшурбанапал встал с трона и сделал несколько шагов навстречу золотоволосой фаворитке. Она склонилась перед ним на одно колено. Он тут же поднял её и, не удержавшись, поцеловал, а затем нежно провёл рукой по её подбородку и погладил лидийку.
– А у тебя усталые глаза…
– Да, государь.
– Как спалось? – спросил участливо Ашшурбанапал.
– Я мала спала, государь, – ответила лидийка.
– А что так? Что-то тебя встревожило? – попытался заглянуть Аматтеи в её большие и необычно зеленоватые глаза Великий царь.
– Да нет, ничего. Я просто увлеклась чтением, государь.
– Ты много читала?
– Да, государь. Я читала одну очень старую престарую книгу.
– Какую?
– Про царство хеттов. Ты слышал же про этот древний народ?
– Про хеттов?!
– Ну, да!
– Надо же! А я и не знал, что тебя заинтересуют эти хетты? О них мало кто помнит. Их уже нет. Но я, конечно же, про них тоже читал. Когда-то они были могущественным народом.