Обрадовало ли Бел-ибни внимание со стороны принцессы из семейства Саргонидов?
А вот тут однозначно нельзя сказать.
Разумеется, породниться с ассирийским царским домом для любого это огромная честь, однако о сестре Великого царя распространялась слава, как об одной из самых гулящих девок при дворе. Теперь она надумала угомониться и, позарившись на неимоверную силу гиганта, сделала его своим любовником и уже собиралась выйти за него даже замуж, но для этого Бел-Ибни следовало возвысить. Ашшурбанапал возвёл его в генеральское звание, впрочем, Шерруа-этеррит этого показалось недостаточно, и она потребовала для будущего мужа нечто большее.
Бел-ибни являлся смелым и решительным воином, хотя какой из него выйдет администратор, Ашшурбанапал всё-таки не мог ещё предполагать.
Гигант появился в приёмном покое, приблизился к трону и преклонил колено перед Великим царём. Даже в таком положении он был не ниже Ашшурбанапала. Один его вид мог вызвать оцепенение и дрожь.
– Вызывал, государь?
Ашшурбанапал кивнул головой.
Гигант поднялся и приложил ладонь к могучей груди.
– Я жду распоряжений! Одно твоё слово!
Ашшурбанапал оценивающе окинул взглядом фигуру гиганта и произнёс:
– Тебе известно, что в Ниневию прибыло четвёртое за полгода посольство от эламитов?
– Да!
– Уртаки меня уже своими посольствами осаждает, но на этот раз я его посольство решил принять. Однако прежде…
– Я слушаю, государь!
– Прежде… я устрою для прибывшего эламского посла забаву – львиную охоту. И ты мне понадобишься на ней… Если ты сделаешь то, что я задумал, то получишь в награду руку моей сестры и в придачу Ур. Ты понял меня?
– Понял, государь.
– Я позволю тебе жениться на принцессе!
– Я выполню всё, что ты мне прикажешь! – ответил гигант.
Когда Бел-Ибни удалился, Ашшурбанапал соизволил пригласить посла.
Посольство эламского царя возглавлял князь Тахрах, племянник Уртаки.
Тахрах был младшим сыном вдовы предыдущего царя Элама. Его матерью являлась Шильках. Она чем-то походила на бабку Ашшурбанапала. Если спросите, чем же она походила, то на это с ходу отвечу: не только характером, но даже и внешне. Она была, так же, как и Накия-старшая, в возрасте, но по-прежнему выглядела очень моложаво, и энергии ей было не занимать. А ещё благодаря её железной хватке ей удалось сохранить за старшим сыном Теуманом Сузы, а царская ставка располагалась теперь в менее привлекательной и более удалённой Мадакте.
– Как здоровье моего брата? – спросил Ашшурбанапал князя Тахраха, когда тот, склонившись, почтительно поприветствовал Великого царя.
– Хумбан, Иншишунак, Пинекир и прочие боги эламской страны оберегают здоровье моего государя, Великий царь! Я хотел бы от имени своего повелителя преподнести тебе дары. Можно их внесут?
– Успеется! – поднял руку Ашшурбанапал. – Сейчас не официальный приём, так что сделать это можно и позже. А сейчас… я хочу тебе сказать, что завтра устрою в честь эламского посольства охоту… Причём это будет особенная охота! Я надеюсь, ты любишь эту забаву, князь?
– Как и все эламиты! – подтвердил Тахрах.
Посол приложил руку к сердцу и поклонился Ашшурбанапалу, ну а тот продолжил:
– Я покажу тебе, князь, и твоим людям, львиную охоту…
– О-о! Превосходно!
– В моём дворце!
Ашшурбанапал знал на чём сыграть.
Тахрах, как и его старший брат Теуман, постоянно испытывал давление со стороны волевой и слишком энергичной матери, до сих пор старавшейся руководить ими, и поэтому, при первой же возможности он пытался доказать и себе и окружающим, что стал уже взрослым мужчиной и созрел до того, что вполне может проявлять самостоятельность.
Ашшурбанапал был почти уверен, что Тахрах обязательно клюнет на заброшенную для него наживку…
И так оно и случилось.
Ещё по утру из вольера выпустили в один из закрытых дворов Северного дворца двух молодых львов и взрослую львицу. Эламские послы и придворные расселись в креслах на террасе и смотрели с безопасной высоты на то, как раздражённые львы прогуливались по арене. Ну а эти хищники уже возбудились, и постоянно рыча, оскаливали морды и показывали всем свои грозные клыки.