В этом великане зрители узнали Бел-ибни. Он был обнажён, и прикрывала его только набедренная повязка.
– Кто это?! – переспросил Тахрах у севшего рядом с ним Великого царя.
Тот с улыбкой на лице ответил:
– Это халдей, и он мой слуга.
– А как его зовут?
– Его зовут Бел-ибни. И надеюсь, что это будущий наместник Ура…
Поражённый эламит не удержался и покачал головой. Он ещё не видел таких громадных людей. Это была настоящая глыба, целая гора, состоявшая сплошь из мускулов.
Вскоре на арене появились две крупные львицы, и представление, захватившее всех зрителей, началось.
Львицы не стали кружиться и медлить, а сразу же набросились на великана-халдея. На его везенье, одна из них опередила напарницу, и халдей страшным ударом отбросил её в сторону, а когда на него накинулась вторая, он отскочил, сделал ловкий захват сбоку и прижав нападавшую хищницу к земле, свернул ей мгновенно шею. Впрочем, эта львица успела перед смертью нанести великану несколько ран.
Великан-халдей поднялся, лицо его было бледное, он пошатывался, но всё же устоял на ногах. Он ждал, когда придёт в себя первая хищница, ненадолго потерявшая от его страшного удара сознание. А трибуны в это время ревели от неописуемого восторга. Но вот эта львица очнулась. Халдей бесстрашно подошёл к ней.
Львица вновь попыталась напасть на великана, и при этом она ему едва не вырвала кусок мяса из груди, глубоко поранив Бел-ибни своими когтями. Однако он сумел разорвать ей пасть.
Все уже стоя рукоплескали Бел-ибни, и Тахрах, никогда не видевший ничего подобного, выражал восхищение громче всех.
– Ну что, князь? – Ашшурбанапал посмотрел на Тахраха.
– Я проиграл пари, Великий государь, – произнёс младший сын Шильках. – И вынужден исполнить любое твоё желание.
– Придёт час, и я сообщу тебе о нём! – загадочно произнёс Ашшурбанапал.
Не прошло и трёх месяцев после той памятной львиной охоты, которая была проведена во дворе Северного дворца в Ниневии, как эламский правитель Уртаки и скрывавшиеся при его дворе Бел-Икеш и князь Приморья, халдей Набу-шум-эреш, один за другим занедужили и после этого дружно задумали покинуть этот мир и спустились в царство теней. Все поговаривали, что их смерти как-то странно совпали, а кое-кто начал высказывать и предположения, что их могли отравить.
Но кто бы это мог сделать? Виновного людская молва так и не определила.
Ну а кто им был, об этом знал наверняка тогда всего лишь один человек…Но по этому поводу Ашшурбанапал лишь многозначительно улыбался.
Шильках возвела на трон Элама своего старшего сына, а князь Тахрах, её младший сын, поехал во вторую столицу Элама Мадакту, где и вступил в должность тамошнего наместника.
Глава вторая
Старшей дочерью Асархаддона, отца нынешнего Великого царя, являлась Шерруа-этеррит. Я о ней упоминал в первой главе. О-о! Ну это была ещё та свирестёлка! Если сказать, что нрав у этой девицы был скверный, то это ничего про него не сказать. Она с малолетства никого не слушала, считалась сорви головой и привыкла получать всё, что ей захочется, но в случае если её желание не исполнялось, то наступала буря.
Вздорная, привыкшая к истерикам по любому поводу, а то зачастую и без повода, она всегда вела себя вызывающе и вне рамок приличия. С ней при дворе никто не мог совладать, и никто c ней не хотел связываться.
Но хуже всего было то, что она ещё и рано пристрастилась к разгульному образу жизни.
Уже в двенадцать лет она впервые пригубила вино, в пятнадцать начала постоянно выпивать, а спустя года полтора и вовсе стала пить как лошадь, и постепенно у неё начали случаться запои, и когда это происходило, то она уже ничего не соображала и пускалась во все тяжкие. Вначале в её сети попадались некоторые придворные, затем она закрутила шашни кое с кем из гвардейцев, ну а после докатилась даже до черни, до портовых грузчиков и рабов. Любовников она меняла постоянно, и дурная слава об этой принцессе разносилась по всей Ниневии, но её это как-то не слишком смущало.
А несколько раз случалось и так, что Шерруа-этеррит находили в невменяемом состоянии в какой-нибудь таверне, где с ней успевали поразвлечься все, кто на неё положил глаз. Благо мало кто мог даже предполагать, что та, которую имели все по кругу, и кому было не лень, не обычная потаскуха, а дочь Великого царя! И непонятно, как ещё её, такую оторву, никто не украл и не обратил в рабство, или не продал в какой-нибудь притон. А могли эту принцессу запросто и зарезать.
Наверное, при таком совершенно асоциальном поведении, к которому она с пятнадцати лет пристрастилась и когда всё чаще опускалась на самое дно, всё закончилось бы тем, что её неизбежно прежде времени лишили бы жизни, но перед очередным Новогодним праздником ей на глаза попался один гвардейский офицер…