Хранительница стояла неподвижно, а затем широкие рукава одеяния раскинулись журавлиными крыльями, будто девочка хотела взлететь, но не могла. Это продолжалось минуту, а может и полчаса, да и не имело время никакого значения здесь, в сердце леса. Раздался странный утробный звук: 'ом-м-м-м', тихий, еле слышный. Девушка поняла, что идёт он от Хранительницы. Звери и духи присоединялись к ней один за другим, пока поляну не заполнил монолитный звон, будто гудение огромного колокола.
И хлынул дождь.
Тёплые майские капли срывались прямо с чистого звёздного неба, разбивая, смывая с поляны снег и зиму. И дряхлая Яблоня ожила. Минуя дни, буквально за секунды, распустились почки, потянулись к небу листья. Только цветы не появлялись. Время шло, толпа тянула ноту всё выше и выше, но не выдержала, споткнулась, колокол упал и разбился в разноголосицу осколков. Все смолкли. Но Хранительница продолжила стоять с воздетыми руками. Вдруг кто-то радостно заревел: на дереве появился цветок! Только один, хрупкий и одинокий, как первая снежинка ранней осенью. Да, Яблоня толком не зацвела, но все принялись танцевать и обниматься, забыв про дождь. Даже девушка не смогла сдержаться и плясала вместе со всеми.
Вдруг неведомая сила вырвала её из хоровода, хотя Гостью просто одёрнули за рукав. Задыхающаяся от веселья, она не сразу поняла, что девочка в белом платьице и маске лисы перед ней - Хранительница. И она куда-то настойчиво требует пойти.
Уже на краю поляны Гостья обернулась и заметила среди празднующих фигуру в белом торжественном облачении. На немой вопрос ответили новым подёргиванием рукава. Когда шум праздника стих в гуще леса, девочка остановилась и повернула маску на бок.
- А кто всё-таки там?
- Лиса. - Девочка мотнула головой, показывая на личину, и, опередив вопрос, добавила: - Нет, на церемонии была я, мы потом поменялись.
Гостья испытующе посмотрела на Хранительницу, но та лишь ехидно улыбнулась:
- Всё тебе расскажи.
- Разумеется, - Гостья улыбнулась в ответ.
Они гуляли по лесу, играли в снежки при свете луны и весело болтали ни о чём. Но Хранительница заметила: Гостью что-то тревожит весь вечер, почувствовала тень скованности: и в прятках она быстрее обычного нашла Гостью, и санки ехали медленнее, и снеговики получались не такими красивыми. Хранительница пыталась не обращать внимания и просто веселиться, но это получалось всё хуже и хуже. В самый разгар игры в снежки она не выдержала и остановилась. Снежок прилетел девочке прямо в голову, но она не стала отвечать, даже не отряхнулась, так и стояла с бело-голубыми искорками в смоляных волосах.
- Что случилось? - спросила Гостья и опустила руку с заготовленным снежком.
- Лучше ты скажи, я же вижу: что-то не так.
Гостья разжала пальцы, и снежок плюхнулся на землю.
Молчание.
- Что же случилось? - Девочка подошла к Гостье.
- Мне нужно уехать.
Если раньше тревога девочки была зёрнышком, то теперь оно пустило побеги. По сердцу поползли колючие ростки.
- А когда ты вернёшься? - с надеждой спросила девочка.
- Боюсь, что никогда.
Бурьян оплел язык, сердце, лёгкие.
- Мы продаём дачу. Маме нужны деньги на операцию. И... И... Я пришла сегодня попрощаться.
- А... А как же батарейки? Что будет с радио?
Гостья опустилась на колени перед девочкой.
- Не плачь. Пожалуйста. Смотри: я как раз принесла батарейки. И новый приёмник. У него солнечная...
- Не нужен мне твой приёмник! - Девочка выбила из рук радио, - А со мной что будет, со мной?!
Она обняла Гостью и уткнулась ей лицом в грудь. И зарыдала. Гостья аккуратно, слегка прикасаясь варежкой, погладила её по голове.
- Я поеду с тобой, - немного успокоившись, твёрдо заявила девочка. - Я опять сорву веточку и приживу её! Посажу в горшок и всегда-всегда буду брать с собой. Ну пожалуйста.
Белое лицо всё в слезах блестело в мёртвом свете. Девушка так и не смогла ответить хоть что-нибудь. Хранительница вскочила.
- Ну и вали к себе! Вали! Вали!
- Не надо так. - Теперь пришла очередь девушки просить, - Пожалуйста.
Но девочка её не слышала, вернее, не слушала, она убежала в лес и ни разу не обернулась. Двадцать тропинок спустя она всё-таки остановилась. Проверила: Гостья осталась, сидит, плачет. Поделом. Девочка попыталась заполнить пустоту внутри злостью и гневом, представила красное лицо бывшей подруги, опухшие глаза, но почему-то пустота только росла. Отвлёкшись на эти мысли, она не заметила, как Гостья всё-таки ушла. Девочка рухнула и зарыдала.
Уже под утро она решила вернуться к Яблоне. Праздник закончился, и все должны были разойтись, что ей и было нужно. Луна где-то потерялась, не мелькали больше светлячки фонариков, и Лес растворился в ночи. От пустоты вокруг Хранительница почувствовала себя немного лучше.