Нос почуял живительную влагу заранее. Настолько чутким люди делаются только в минуты нужды, когда звериное внутри встаёт вровень с человеческим. И вскоре они действительно вышли к озеру.
Вода была ниже их метра на полтора. Почти квадратный по форме грот насквозь прошивали бурые корни, образовывая своеобразный настил, а в промежутках виднелось безмятежное озеро. Но рукой до воды было не достать.
— Она питьевая… — очень тихим шёпотом сообщил абориген, снимая сумку.
Он отцепил длинный ремень и достал из неё тяжёлую чашку, в которой Вика узнала съёмную ступу для измельчения образцов. В самодельные дырочки вставлялась знакомая всем полиметаллическая нить в четыре слоя, образуя ручку. Абориген прицепил к ней ремень и опустил ступу в воду.
Первой пила Вика. Беловолосый не сводил с неё глаз, она тоже то и дело, жадно глотая, зыркала на него. Рука девушки тряслась…
— Привал… — сообщил абориген, протягивая ступу на ремне Роберту.
Вода была хоть тёплой, но вполне освежающей. Якут старался не выпускать голубое яйцо ни на миг, и потому чуть не выронил ёмкость.
— Тс-с… — поднёс палец к губам абориген. — А вот шуметь… не надо…
Едва отросшие волосы зашевелились от его этого «тс-с». То, с каким выражением он произнёс это, наводило на очень нехорошие мысли.
Набрав две фляжки воды, абориген дал по одной беглецам. Сам пить в дороге видимо не собирался. И хотел было уже встать, но его остановила Вика. От её стального «стой» кому угодно сделалось бы не по себе. Абориген же улыбнулся большими тупыми зубами, словно чего-то такого ждал.
— Никуда мы не пойдём, пока ты не ответишь на вопросы.
— Чем дольше мы… стоим на месте… Тем меньше шансов… выбраться живыми… У вас… — тихо проговорил он, но всё же вернулся на место. — Перед тем… как меня убили… что-то всполошило соискателей… в механическом городе… Я никогда не видел… их такими… перепуганными… Поэтому не очень… хорошая идея… тянуть время… Возможно… это как-то связано… с Храмом… Я бы не хотел… опоздать в Храм…
— Кто ты? — проигнорировав тираду, в лоб спросила Вика. Она постоянно обнимала здоровой рукой покалеченную…
Абориген посерьёзнел. На юном лице выступили желваки.
— Моё… моё имя… Андрей… — не сразу ответил он, словно бы имя никак не хотело вспоминаться.
— Кто ты, Андрей?
— Верный присяге солдат… — отмахнулся он точно от назойливой мухи, злобно оскалившись. — Пойми: ты… не уникальна… Ты просто… попалась первой…
— Чего конкретно ты от меня… хочешь?
— Только одно… ты поможешь мне… снова войти туда… куда я не могу… войти уже очень долго… После я… помогу вам… добраться до своих…
Вика было раскрыла рот, но допрос прервал громкий чавкающий звук, донесшийся из пройденного ими коридора. Повисла такая плотная тишина, что, казалось, можно было воткнуть иглу…
— Что это?..
— Заготовки… — увидев искреннее непонимание на лицах космопроходцев, абориген пояснил: — Повторители… Очень опасные существа… для вас… Они — первая причина… по которой соискатели… вернулись на Ясную…
— Первая? Вернулись? — раскрыл рот Роберт.
— Я похож… на экскурсовода?.. — презрительно фыркнул абориген и поднялся, перехватив автомат удобнее. — Останетесь… они вас замучают… У них тяга… к чужой боли…
Роберт крепче сжал тёплый неправильный овал. Им некуда деваться. И абориген знал это. Они встали и последовали за провожатым по толстым бурым корням, сквозь которые виделась вода, больше не сказав ни слова.
Тёмных коридоров становилось всё больше. Раз от раза абориген сворачивал только в те, где светились привычные прожилки. Шли долго. Молчали и постоянно вслушивались. Чавканье, услышанное всего лишь раз, теперь чудилось в каждом эхе, но космопроходцы ориентировались на реакцию провожатого. В девяноста процентов случаев он продолжал путь как ни в чём не бывало. Но иногда чавканье оказывалось не просто игрой воображения…
— Зачем они белотелым? — как можно тише спросил Роберт.
Догадки кружили в большой голове шумным роем, и громче всех среди них была та, допускать которую он очень не хотел.
— Сам как думаешь?..
Роберт сглотнул сухой ком. Увиденное в могильнике не давало ему покоя, но он изо всех сил старался не думать об этом.
О том, что люди могли служить белотелым пищей.
— Я слежу за ними… уже много лет… — заговорил абориген, когда они отошли на приличное расстояние места, где услышали повторителя. — Они вернулись… на Ясную… не так давно… Пока их немного… Сначала была разведка… Теперь — экспедиция… — он пренебрежительно усмехнулся. — Механический город… спал до них… Сейчас он… пробуждается…