- Племя? - не понял Хотомысл. - В каком смысле?
- Как называется говорящий, который вот как ты умеет превращаться... кстати, в кого ты превращался? - уточнил Дерек.
- Оборотень называется, или перевёртыш, - удивился перебежчик, - а перекидывался - в южную овчарку, кто б меня пустил в город работать, если б я волком был. У нас в роду почти все южные.
Слово оборотень Дерек знал. Только перевёл его очень подходяще к нынешнему моменту: тот, кто меняет личину - предатель. Возможно, ему ещё не раз придётся с ними сталкиваться. И возможно - он теперь всегда будет видеть в двуликих изменников.
- Ну и что с тобой делать? - поинтересовался владыка, чувствуя прилив благодушия. - Где гарантии, что ты послан только следить, а не убить? Так следить как раз проще всего под видом службы. Пощажу я тебя - мне что, вообще не спать теперь?
- Никаких гарантий, - согласился оборотень, - за исключением тех, что светлый владыка до сих пор побеждал. Всегда. Значит - если ты новый правитель, то идти против тебя бесполезно. Лучше вовремя сменить хозяина. В качестве жеста доброй воли, могу сказать, что колдун в Турилках дал о тебе полную информацию, включая и ту, что ты можешь оказаться обманкой.
Солнце уже поднялось над горизонтом, породив в траве мириады крошечных отражений. Как множество блуждающих владык в непонятном для них мире. Дерек смотрел на золотые искорки и пытался вспомнить - приходили ли ему доклады об исчезновениях в столице. Или по империи. Понятно, что подобного рода сводки должны были поступать Алерену, но не может быть, чтобы его осведомители их не продублировали. Не помнил он такого. Конечно, бродяг и пришельцев в городе много больше, - было, было много больше, одёрнул он себя, - чем требовалось для спокойствия, но забота об этом лежала на третьем сыне, и он не считал нужным давать тому советы. Тем более что многие из них неплохо воеводе служили. Да и подошёл бы бродяга на роль завоевателя?
- И что, это стандартный приём - привести в мир несколько ложных 'владык'? - Дерек проверил, не потерял ли контакт с хлыстом. Оборотень вздрогнул. - Как часто он использовался? И каково принципиальное отличие истинного? Или мы должны просто конкурировать между собой, а победит сильнейший?
Попутно он пытался представить, как изменяется тело при превращении человека в собаку. Как нужно связать оборотня, чтобы при перекидывании с него не слетали верёвки, цепь или ошейник. Если он оставит жизнь этому предателю надо будет его привязывать, связывать, причём так, чтобы путы удерживались при непрерывном изменении облика. За себя в бодрствующем состоянии Дерек не опасался, но спать всё же иногда надо. Пусть и раз в двое-трое местных суток. Пусть и короткими погружениями.
- Ну так как, - уточнил он, - сколько претендентов приходит?
Оборотень замялся. Потом нехотя ответил:
- Вообще я такого не помню. И маг не помнил. Но ты ведёшь себя очень необычно, да и шрамы... потому он и предположил... намекнул...
- Что шрамы? - удивился Дерек.
Неужели шрамы от шипов дракона настолько характерны? Вряд ли, он видел сотни рубцов и распознать их происхождение сам мог далеко не всегда. Правда, специально и не тренировался. Тип шрама от ожога тоже не всегда узнаваем, разве от мёртвой воды. Ну так хоть бы и от шипов, толку-то. Или это принципиально важно - в каких отношениях был владыка с драконами у себя дома?
- Видишь ли, - перебежчик встряхнулся совсем как собака, - на правителях не бывает шрамов - раны затягиваются без следов. Даже самые застарелые рубцы и те сходят... К тому же ты выбрал какое-то чудовище, а не жеребца, плащ на тебе больше тёмному подходит, а меня поймал с помощью волчанки. Владыка воспользовался бы мечом.
Меч хорош, подумал непонятно какой владыка, только и хлыст бывает не хуже. Особенно когда враг этого не ждёт. Сомнительно, что он смог бы захлестнуть меч вокруг горла нападавшего. Все эти споры надоели Дереку ещё дома. Жаль, у них не устраивались схватки на бичах. Оценить, есть ли кто лучше него в этом искусстве, воевода не смог. Зато точно знал - с мечом ли, с копьём ли или даже с арбалетом - против его хлыста ещё никто не устоял.
- Замечательно, - Дерек заставил кнут слегка затянуться, - так зачем ты тогда мне служить собрался, если я обманка?
Предатель задумался. Дерек пытался просчитать его поведение, но ему не хватало знаний. Врёт ли гончий, нарочно ли себя загнал в эту ловушку, если да, то зачем, если нет, то не слишком ли он глуп для бывшего служителя правопорядка, или всего лишь запуган настолько, что на десятерых согласен работать...