Через полдюжиницы после выздоровления Ханта владыка возвёл на престол новую императрицу - и с интересом наблюдал, как на свадебном балу половина магов скрежещет зубами, а другая половина - рукоплещет. Заодно императору удалось побеседовать с приглашённым на свадьбу его величеством Даэлеренеальдэириэлем.
- Нет, владыка, - эльф ответил, не задумавшись ни на мгновение, - у нас нет ваших родичей.
Его величество перехватил недоверчивый взгляд императора, и добавил:
-Тем более с такими характерными приметами.
Дерек молчал, разглядывая короля. Не похоже, чтобы тот уклонялся от ответа. Да и зачем?
- Я помню всех своих подданных и их детей от смешанных браков до трёхдюжинного колена, не менее, - продолжил Даэлль, - и первые советники - тоже. Вас ввели в заблуждение. Я, например, могу дать вам подробнейший отчёт о всех потомках Дагора, как ныне живущих, так и ушедших, но ваших родичей у нас нет.
- В Дагоре текла ваша кровь? - вспомнил владыка меняющие цвет глаза своего первого тайного советника - могла ведь Ульрика выбрать мужа и по чувству родства.
- В двух его младших дочерях, - мелодия выражала сожаление и лёгкую грусть. - Увы, муж нашей Ульрики был чистокровный человек. Жаль. Но я могу вам рассказать даже о детях Цветаны, хоть она и была для Ульрики приёмной дочерью.
Король смотрел на владыку совершенно спокойно - но кто их поймёт, эльфов.
- А говорят, вы не любите полукровок, - пригубил Дерек отдающего весенними запахами вина. Непохоже, чтобы Даэлль скрывал от него информацию. Да и зачем? Значит - галлюцинация? Жаль... хотя...
- Скорее, они не любят нас, - прервал эльф его размышления, - мы же помним своих, чтобы, если захотят, они всегда могли вернуться. Опыт показывает, что до трёх дюжин поколений это ещё возможно.
- Да? - искренне удивился владыка. - Почему же все утверждают противоположное?
Даэлль совсем по-человечески покрутил в тонких пальцах бокал вина.
- Им тяжело ужиться с нами, - спел он грустно, - сложно смириться, что твои родичи или соседи превосходят тебя в силе и скорости. Если ты не маг - постоянно будешь чувствовать свою неполноценность. И думать, что окружающие нарочно её подчёркивают. К тому же запах... у полукровок другой запах, и многих это тяготит. С людьми им проще, там уже они чувствуют своё превосходство.
- Скажите, - задал Дерек давно интересовавший его вопрос, очень надеясь, что эльф не воспользуется привычной отговоркой Ильма - "ты сам знаешь все ответы", - ведь у каждого из вас по нескольку дюжин детей, почему же вы не заселили весь мир?
Гипотезы, которые строил по этому поводу владыка, включали в себя даже уменьшение размеров эльфов до муравьёв и комаров, не говоря уже о голоде и повальных эпидемиях, косящих простых охотников. Он бы предположил и крайне низкую рождаемость у эльфов, если бы сам не был однажды атакован с деревьев ватагой крошечных зеленоволосых ребятишек, да не изучал систематически досье на поступающих в Академию юных эльфийских магов, а также не был бы знаком с многочисленными дочерьми и потомками Даэлля.
- По нескольку дюжин? - засмеялся король, - вы обижаете нас, владыка. Больше, много больше. Даже если считать по одному ребёнку в дюжину лет, что почти совпадает с рождаемостью живущих под небом...
- И где же они? - не выдержал Дерек.
- Уходят, - совершенно спокойно сообщил король. - По своим дорогам, искать другие земли - свободных лесов куда больше, чем эльфов. Каждый шаг может привести тебя в другой лес, владыка. Если ты эльф. И в этом лесу ты можешь стать королём - если захочешь.
-Уходят...- владыка задумался, как донести мысль тактичнее, но так и не нашёл слов.
- Живыми, - понял его Даэлль, - это больше напоминает телепортацию.
- А откуда вы знаете, что они живы и в этих... лесах? - не выдержал Дерек.
- Навещаем, - эльф улыбался понимающе, - например, одна из моих внучек никак не могла смириться с мыслью, что править может только мужчина, и умудрилась всё же найти себе лес, где стала королевой...Долго искала, даже по нашим меркам. Не скажу, что одобряю, но уважаю за упорство...
- А если ваши подданные не захотят уходить? - продолжал настаивать Дерек, уже зная ответ.
- Это заложено от рождения, - спел эльф почти без слов, - тяга к обретению своего леса. Не у всех - у большинства. - Он засмеялся. - Иначе мы действительно заполонили бы весь мир или вынуждены были бы отказаться от рождения детей.
- Но, - следовало пользоваться моментом откровенности короля, и четвёртый сын императора вспомнил философские трактаты полузабытого мира, - тогда в чём разница между эльфами и остальными говорящими? Вы не умираете от старости - значит, должна быть разная судьба - там, за гранью?