"Ты переутомился", - Талина касалась его висков, боясь нарушить тишину и так взорванную его стонами. - "Спи, я рядом".
Он прижимался щекой к её ладони и засыпал, стараясь не думать, почему дремотные страхи связаны с шахтами и галереями - неба он страшился гораздо больше. На самом деле он знал, почему. Но ведь соседи никогда не нападают - только заманивают. Они никогда не нападают... они никогда не нападают... а от людей он отобьётся.
Проснулся он вполне свежим и сразу постарался выкинуть из головы сонные видения. Они умылись и решили идти вдоль реки - ведь всё равно надо двигаться, а она давала еду и воду. Куда-нибудь придут - под землёй вовсе не так пусто, как привыкли считать живущие под открытым небом.
Шли от привала до привала. Караулили по очереди. Вторая стоянка была почти такой же. И третья. Река текла размеренно и спокойно. Иногда они доставали плесень и смотрели вокруг - зрение не сообщало ничего, о чём не мог бы поведать слух.
Четвёртый привал обещал быть таким же: привычно набрали улиток, запили водой, и он заступил на вахту, стараясь не тревожить Талину.
- Ренни? - голос был так тих и ласков, что огненный шквал не сорвался с ладоней, замерев перепуганной дрожью в кончиках пальцев. - Не бойся, я всего лишь хочу поговорить... ты же идёшь нашей дорогой? Она ведь удобна, правда?
Ловец не был ни страшен, ни уродлив - обыкновенный мужчина в одежде проходчиков, только коротко стриженый и без усов и бороды. Мужчина сидел напротив, скрестив ноги. Диск в его ладонях давал ровно столько света, чтобы всё это увидеть.
- Ты ведь хочешь добраться до своих, Ренни? - улыбка мужчины была мягкой и доброжелательной. - Я могу помочь. И ничего не попрошу взамен - просто покажу дорогу. Мы не так страшны, как о нас рассказывают.
Ренни замотал головой. Запах липкого пота пропитал всю пещеру. Пусть. Все знают: ловец уйдёт, если на него не обращать внимания... не разговаривать... А бояться - можно. Главное - не обращать внимания... Он уйдёт, я его не вижу. Вот, я уже не смотрю... Он не нападёт... они не нападают...
- Ренни, - голос обволакивал. Удалось уставиться в землю, но как заткнуть уши? - Ты был прав - наш мир практически нижний, так не лучше ли стать первым в нём, чем последним - в среднем? Подумай - до верхнего всё равно никому не добраться, а средний - он ведь такой же, ничуть не лучше...
"Я не слышу", - шептал он про себя,- " не слышу, не слышу..."
- Ренни, ты сейчас идёшь нашей дорогой, и будешь идти по ней всю жизнь. Как большинство. Ты всё равно придёшь к нам рано или поздно - почему не теперь?
Не обращать внимания... не разговаривать...
- Уходи.
- Что ж, - печаль в голосе казалась совершенно неподдельной, - если тебе потребуется помощь, ты только позови.
Наступила тишина. Свет тоже погас. Вырвавшийся из горла писк показал, что рядом одна Талина. Ренни разжал зубы и позволил им отбить звонкую и длинную дробь.
* * * * * * *
Через два дня с обозами трёх торговых домов, включая "Тропинку", они выехали в Путарь. Этому предшествовали изнурительные переговоры между господами Хантом и Дагором. Договаривающиеся стороны часто переходили ко взаимным оскорблениям, но до мордобоя так и не дошли - стеснялись владыку. Дерек в склоки не вмешивался - присматривался. Купец выторговывал "Тропинке" освобождение от налогов на две дюжины лет и пост советника по финансам для себя, взамен обещая нести все денежные затраты до момента прихода Дерека к власти, ни в чём никого не ограничивая в пределах допустимого. Хельм же не требовал ничего, кроме права ежедневно проводить ревизию махинаций господина Ханта, с целью уличить того в воровстве, завышении закупочных цен и превышении полномочий. Он был абсолютно уверен, что сумма, затребованная в итоге к выплате господином Хантом, перекроет истинные расходы купца не менее чем в дюжину раз. Сам Дерек склонялся к цифре пять, но надеялся свести её к трём.
В итоге новый тайный советник потерпел сокрушительное поражение, потому что купец оказался прав - бывший глава службы безопасности не только сдал всех, кто находился в его ведении, но и помог нынешнему правителю дотянуться до большинства денежных средств предыдущего светлого владыки. Финансовая ситуация Хельма, а вместе с ним, соответственно, и Дерека, приближалась к критической - на пару телепортационных амулетов деньги ещё находились, но содержание войска требовало несравненно больших затрат.