— Да, я понял. Значит, опять туда? Что ж… Повоюем. Правда, госпоже Солор придётся придумывать новые хитрые способы захвата тамошних крепостей.
— Штаб что-нибудь изобретёт.
— Уверен. И я даже знаю, к чему можно будет приложить спецназ…
Мы увлеклись обсуждением грядущих боевых операций, и я далеко не сразу заметил, что к нашему участку стола подошла её светлость.
— Как вижу, мужчины все в своей стихии? — улыбнулась она. — Можно хоть ненадолго насладиться моментом победы и забыть о неизбежности грядущих битв.
— Думаю, проникнусь уникальностью этого момента через пару-тройку дней. Когда переведу дух, — пошутил я.
— Понимаю. Все устали. — Аштия добродушно усмехнулась. — Но, боюсь, ближайшие дни нам предстоит работа. И отдыхать придётся между делом. Строить новый мир почти так же трудно, как одержать победу в последнем отчаянном бою.
— Согласен.
— Серт, я хочу побеседовать с тобой после пиршества. Буду ждать тебя в моём дворце. Уже распорядилась, чтоб тебе подали одного из моих пластунов.
— Откровенно говоря, я сам рассчитывал на аудиенцию у госпожи Главнокомандующей, — сказал, улыбаясь, Раджеф.
— Надеюсь, у нас будет достаточно времени в будущем, чтоб решить все вопросы, — ответила ему Аштия. Любезно, но так, как могла бы ответить и мне. Особенности их отношений поражали меня. По крайней мере, на людях они держались просто как хорошие знакомые. Но, может быть, это и правильно? Наверняка правильно.
— В таком случае, надеюсь завтра иметь возможность обсудить некоторые важные дела.
— Хорошо, с тобой завтра. Серт?
— Обязательно буду.
И мы с Раджефом вернулись к беседам с собратьями-военными и к новой порции угощений, только что поданных на столы. Роскошь императорских приёмов я и раньше уже имел возможность оценить, и теперь не столько лакомился, сколько любовался. Трудно представить, сколько же труда может стоить поварам возведение таких причудливых башен из закусок и такое их тщательное украшение. Неужели этим занимаются те же люди, что и готовят яства? Проще предположить, что на императорской кухне для декорирования блюд существуют специальные мастера.
Были и зрелища. Не думал, что однажды наступит момент, когда танцы в исполнении прелестнейших женщин будут так мало занимать меня. И что общение с тем же Ниршавом покажется скорее обязанностью, чем радостью. Но теперь мне хотелось поскорее узнать, что хочет сказать мне Аштия — и отдыхать. Ещё ведь надо бы убедиться, что тесть и тёща с шурьями устроены как надо… Потом. Подождёт до завтра. Я им много денег дал, не пропадут.
В особняке Солор мне первым делом поднесли воду для умывания. Это оказалось очень кстати — холодная вода освежила меня, как и холодный напиток в серебряном кубке, обтянутом хрупкой водяной сеточкой. За столиком в кабинете Аштии меня ждали только лёгкие закуски. Да и те, пожалуй, были лишними. Она, осунувшаяся, но довольная, сама однако налегала на кусочки фаршированных перепелов. Видимо, пиршество для неё превратилось в череду важных бесед, и нормально поесть не удалось.
— Как твои дети? Как дочка?
— Прекрасно. Кормилица пришлась ей по вкусу, так что эта проблема решилась к общему удобству. Кроме того, её судьба уже решилась. — Женщина улыбнулась. — Ты знаешь, через пять дней после рождения Джайды его величество обратился ко мне с брачным предложением.
— Да? — Если бы волосы умели вставать дыбом, они наверняка сделали бы это. Неужели правитель всё-таки решился признаться госпоже Солор в своих чувствах? Неужели она собирается разводиться с Раджефом? Потому и была с ним так холодна?
— Да. Государь сообщил, что желает вступить в брак с моей дочерью, когда она достигнет соответствующего возраста.
— А-а-а… Вот что… Ну, так я поздравляю тебя! Это действительно прекрасная новость!
— Да, ты прав. Надеюсь, моя дочь счастливо вступит в брак и сможет благополучно построить отношения со своим супругом. Что она должным образом сумеет выполнять свои обязанности. Но это ещё вопрос отдалённого будущего. До этого ещё нужно дожить. В конце концов, государь может не найти общего языка с Джайдой. Но я, конечно, очень польщена самим фактом такого предложения.
— Ещё бы! Понимаю.
— Касательно тебя. Через два дня произойдёт церемония вручения первого знамени. Всего в этом году государь планирует поднять восемь новых стягов. Восемь верных слуг его величества станут основателями новых аристократических фамилий высших ступеней. Ты станешь последним из этих восьми. Если порядок церемоний не изменят.