Словом, история повторилась. Как двадцать с лишним лет назад столица упала в руки демона-квартерона, словно спелый абрикос, так и теперь покорилась ему по единому жесту.
Правда, в те незапамятные времена захватом столиц по большому счёту борьба за трон и закончилась. Все лорды покладисто признали над собой власть неизвестного чужака, покорились ему, Кареоя Солор, мать и предшественница Аштии на посту Главнокомандующей, принесла присягу и от своих владений, и от лица армии. Сейчас же самые серьёзные бои ещё впереди. И во главе Генштаба Солор больше не стоит. Она теперь — всего лишь один из заместителей Главнокомандующего.
Мы едва на переход отошли от столиц, как мне принесли предписание: захватить замок Ачейи, располагающийся в четырёх воинских переходах от столиц, захватить и доложить.
— Это далеко? — спросил я Аканша, показывая ему листок с печатями.
— Нет. Практически по пути следования армии, на полперехода в сторону.
— М-м-м… От нас что — опять ждут, что мы его возьмём с налёта? Одной левой: раз — и в кармане?
— Вряд ли. Штаб предоставляет схему потайного хода. Вот: видишь! — Мой зам аккуратно черкнул ногтем по дорогой глянцевой бумаге. — Тут об этом сказано. Никто не знает и знать не может, что такая секретная информация известна Генштабу.
— Хм… Полагаешь, это даст нам шанс?
— Несомненно.
— Тут ещё предписание захватить всю семью лорда Ачейи. — Я внимательно прошёлся глазами по строкам. — Именно захватить, не причинив никакого вреда.
— В замке, скорее всего, находятся только супруга и дочери лорда. Может быть, ещё его сестра.
— Что — женщин потом тоже казнят?
— Смотря каких женщин. Если говорить о супруге, то скорее всего да. А вот дочери или там сестра лорда — другой вопрос. Женщины вообще никакой ответственности ни за что не несут. Обычно. — Должно быть, в этот момент мой зам вспомнил об Аштии. — Дочек лорда выдадут замуж за офицеров императора, дадут хорошее приданое. Уверен, Генштаб получил такой приказ, чтоб не дать Атейлеру возможность повыдавать дочерей Ачейи за своих людей. Не создавать в дальнейшем династических споров за землю.
— Для девиц это будет брак с понижением, не так ли?
— Зато для офицеров — с повышением. Так что с жёнами они будут обращаться уважительно. Им придётся… Командир всерьёз переживает за дочерей Ачейи?
— Командир всерьёз переживает за своё будущее. — Я увидел в глазах собеседника понимание. — Сам же видишь, что творится.
— Может быть, государь принял такое решение формально? Чтоб поставить во главе армии мужчину, как и требуют древние традиции, и тем угодить большинству лордов, больше их привлечь на свою сторону?
— Ну, не знаю. Выбрал-то кого!
— Представителя старого аристократического, хоть и не очень влиятельного рода. Старинные корни, родство со старой императорской династией…
— Ну-ну…
Я с сомнением опустил глаза в листок и ещё раз пробежал текст глазами.
Итак, задача ясна, действуем при поддержке вершних и магов, но эти подойдут чуть позже. К тому моменту я и мои лучшие бойцы уже должны оказаться в замке. Начало штурма на рассвете, а вернее — даже чуть раньше. В тот момент, когда мои часы покажут пять часов. Я их специально так настроил (временно, потом подкручу, чтоб всё стало по-старому). Правда, из-за этого «сползает» полдень, но какая разница?
— Это какой уже по счёту замок, порученный нашему отряду?
— Монетки на ожерелье цепляешь? — усмехнулся Аканш.
— В смысле? А что, мужчины носят такие ожерелья?
— Иногда дарят жёнам. Какая разница, ведь жена и то, во что она одета и наряжена — свидетельство возможностей и достижений мужчины.
— Понял, — и, мысленно перелицевав монетки в звёздочки на фюзеляже, я пояснил себе фразу Аканша именно с такой точки зрения. — Нет, просто вспоминаю. Хрустальный взяли нахрапом, Малый — тоже. С этим не прокатит.
— Через потайной-то ход? Почему же?
— Оптимист какой… Ладно. Там будет видно. Потом нам нагонять основные силы, передав замок подошедшим арьергардным частям… Успеем ли к генеральному сражению?
— Успеем, командир. Основным силам придётся выделять отряды не только для захвата Ачейского замка. Тылы необходимо подготовить.
— Вот как? Но если слишком распылить силы, задержаться по пути для захвата всех замков, то противник перехватит инициативу. По мне, так чем быстрее удастся настигнуть вражеское войско и навязать ему сражение на наших условиях, тем скорее гражданская война подойдёт к своему завершению.