В пару минут отряд был перегруппирован (я и сам поразился такой запредельной быстроте), а первые десятки уже пропали в густой зелени. Здесь, где местные обитатели усердно работали топорами уже многие годы и здорово проредили лес на хознужды, хватало пышных кустов и травы. Есть где пропасть бесследно. Можно было бы, наверное, тут даже ящеров пустить… А, нет, вон и густо растущий лес, ствол к стволу, странно, что до него пока не добрались лесорубы. Но обязательно доберутся сразу же, как война закончится. Сколько домов и сараев сгорит в её пламени, можно лишь гадать.
— Стоит ли командиру лезть вперёд? — вмешался Ильсмин. Даже за повод схватился, чудак.
— Ты помнишь, что там магические установки? Ага. Думаешь, моя помощь там может быть не нужна?
Похоже, аргумент убедил, потому что этот ревнитель устава тут же отпустил поводья моего пластуна и заставил коня отшагнуть назад. Мастер — в седле-то как сидит! Залюбуешься!
Впрочем, по его жесту ко мне немедленно пристроились пятеро бойцов. По паре с боков, один сзади. Типа телохранители, что ли? Да и пожалуйста.
Направляя ездового ящера, я перебирал в памяти то, что уже успел узнать об установках энергетической трансляции. Не так и мало. Само собой, назначение всех этих узлов оставалось для меня загадкой, но зато я примерно представлял себе, которые из них важнее, а которые энергией наполнены настолько, что плавят металл.
Но, едва вырвавшись на простор неба и луга, убедился, что напрасно тратил силы на внутреннюю подготовку. Во-первых, эти установки имели очень мало общего с привычными для меня. А во-вторых, тут отлично справились и без посторонней помощи. На выскочивших из-за полосы леса штурмовых ящеров солдаты противника отреагировали рефлекторно — сперва закидали копьями, а потом окатили пламенем. Очевидно, что магическим. Видимо, пресмыкающихся как-то отчасти защищали от огня, раз тот не испепелил их на месте. Обожжённые и по-настоящему взбешённые, твари принялись метаться, топча и сшибая всё, что только попадётся на пути. Погонщики явно не пытались их удерживать. Более того, они, кажется, вообще оставили своих подопечных — из соображений личной безопасности.
А, собственно, зачем людям вмешиваться? Нам ведь именно разгрома и надо.
Мои ребята, высыпавшись из зарослей на самом старте веселья, действовали аккуратно и с должной оглядкой, к ящерам не приближались, к установкам тем более. Разбившись на группки по пять, самое большее десять человек, они действовали уверенно и жёстко, при необходимости используя для опоры буквально всё, что угодно — от опрокинутых платформ до брошенных грудой вещей и дров.
Больше всего я боялся, как бы в начавшейся неразберихе служащие императору бойцы не принялись истреблять друг друга. На этот раз Аштия приняла решение не использовать опознавательных знаков в виде шарфиков, ленточек и тряпочек. Сперва меня этот факт не порадовал. Однако уже через несколько минут выяснилось, что, к счастью, идею Аштии переняли атейлерцы. Теперь тряпочками были помечены их солдаты.
Так что задача упростилась до предела: руби и коли тех, кто наличием тряпочки отличается от своих, и не парься.
И держись подальше от пышущих энергией останков магических установок.
Время, как всегда в минуты крайнего напряжения, то ли спрессовалось, то ли растянулось, а разобрать, что именно с ним происходит в настоящее время, можно будет лишь постфактум. Случалось, что, обернувшись и видя рушащийся на чью-то голову меч, чей-то распяленный рот, рывок в стремлении выжить, я успевал перебрать в сознании с пяток мыслей, каждая из которых казалась первоочередной. А чуть погодя обнаруживал, что мои ребята уже закончили зачищать пространство меж разгромленных платформ, и штурмовые ящеры куда-то подевались. И всё уже давно свершилось, а я проморгал.
Мы вырвались из-под прикрытия леса на открытое, проливаемое солнцем пространство, и оказалось, что дело уже идёт к полудню, а может, и перевалило за него. Куда делось утро и начало дня? Когда я успел их прожить?
В бой мне, к счастью, вступить не пришлось, и сопровождавшим меня бойцам тоже, зато дважды я вынужден был собирать своих солдат, отзывать их из схватки. Задача сложная, если учесть, что визуальных сигналов тот, кто сражается, с огромной вероятностью просто не увидит.
Разумеется, даже для подобной ситуации были предусмотрены способы транслировать приказы, только они требовали больше времени, чем хотелось бы. И, само собой, я всегда мог прибегнуть к помощи кого-нибудь из сопровождающих, чтоб не светить, кто именно тут отдаёт приказы. Толк от этой уловки получался весьма условный, моё инкогнито перво-наперво нарушало моё же собственное средство передвижения. Ну, какой ещё счастливчик, кроме старшего офицера, может рассекать на пластуне? Одна надежда, что в бою совершенно не до анализа ситуации.
Первый раз отзывать из боя солдат пришлось, когда я заметил вполне недвусмысленное смещение магического огня в нашу сторону. Теперь, когда защиты больше не было, обстрел усилили — но пламя не разбирает, где свои, а где чужие. Благо хоть со значительным запозданием, мои ребята всё же сообразили, что им угрожает, и сами стали искать распоряжений. Это упростило задачу.
Теперь, когда магические орудия имели возможность беспрепятственно прочёсывать вражеские ряды, а мы оказались как раз сбоку от основных построений, моим людям пришлось на скорую руку строить преграду против ломанувшейся в нашу сторону вражеской пехоты. В отсутствие среди имеющегося у нас снаряжения хороших больших щитов это могло стать практически немыслимой задачей — если бы не платформы сбитых с места магических установок. Установок, циркуляция энергии в которых уже остановилась, и они стали безопасными для нас. А тут ещё пара фургонов с дополнительным оборудованием… Бойцы живо подтолкнули их в пространство между платформами, и получилась неровная линия «укреплений» — лучше, чем ничего.
С седла я смог разглядеть, что с другой стороны пехоту прижимают явно наши отряды — пара-тройка полотнищ со значками всё-таки попалась мне на глаза. Если так пойдёт дальше, я стану знатоком местной геральдики… Хорошо бы… Хотя б в объёме знаний рядового местного уроженца.
Посыльный появился рядом будто из-под земли (на самом деле просто чуть ли не на полной скорости влетел в поле моего зрения), осадил коня и дёрнул головой — видимо, изобразил поклон. И протянул табличку с моим оттиском. Это понятно, сейчас приходится действовать без церемоний — время драгоценно. Едва я разобрал написанное, деревяшку буквально выдернули у меня из пальцев и унеслись, вмиг растаяв в общей неразберихе. Ну да, если парню ещё в шесть мест с приказами, ему не позавидуешь.
— Аканш! Отзывай бойцов — и к реке, занимать мосты.
— А как же?.. — И безмолвный жест в сторону схватки, бушующей между платформами, фургонами и обломками установок. Да, «укрепления» мало чем помогли.
— А вот как. — Я кивнул на кромку леса, вдоль которой сейчас в нашу сторону спешили щитники, и явно не какая-нибудь жалкая сотня. Крупный отряд.
Щитники на бегу сформировали линии по пять-семь человек. С их помощью проще оказалось построить оборону против вражеской пехоты в проходах между обломками. Вот только даже теперь вытащить моих ребят из боя было очень трудно. В какой-то момент я в отчаянии даже решил, что надежды на выполнение приказа нет, мы уже безнадёжно опоздали.
Но опоздали там или не опоздали — надо действовать. Когда Ильсмин заставил моего пластуна отойти поглубже в лес, я обнаружил, что на истоптанных остатках просеки отряды императорской армии уже вовсю строят ряды, и вестовые буквально мелькают перед глазами… А раз вестовые не стараются держаться от этого места подальше, значит, тут достаточно безопасно для командира вроде меня. По крайней мере, с точки зрения моего зама.
Со мной остался отряд штабной охраны — своеобразный резерв на крайний случай. Потом выбывший из боя Аканш (раненого, его притащили ко мне, потому что до меня оказалось ближе, чем до санитарных фургонов) сообщил, что один мост ребята захватили, а за второй сейчас ведут бой. В общем, как бы там ни получилось дальше, приказ мы выполнили хотя бы отчасти, это уже хорошо. Отправив Аканша в тыл на своём пластуне и в сопровождении двух легкораненых бойцов, я принялся пробираться к берегу, к мостам, чтоб по возможности заменить его.