Дверь скрипнула, открываясь, однако лежавший даже не повернул головы. Вошедший кашлянул и заговорил:
— Рен Коррис, рен наместник требует вас к себе.
Коррис перевел взгляд серых глаз на слугу и кивнул, также молча встал, обулся, надел камзол и препоясался мечом. Провел ладонью по отросшей щетине, недовольно скривился и произнес:
— Веди.
Пока слуга вел Корриса по коридорам, тот думал о том, чего от него захочет наместник. Ну что ж, он знал, чем грозит та маленькая провокация… Наконец слуга открыл перед Коррисом дверь, затем шагнул вперед и доложил:
— Рен Коррис к рену наместнику.
Что-то писавший за столом мужчина поднял голову и кивнул:
— Ступай, Янир.
Как только дверь за слугой закрылась, наместник встал из-за стола. Проницательные глаза его остро взглянули на Корриса, однако тот не подал виду, что почувствовал за собой вину. Покачав головой, наместник сказал, кивнув на кресло чуть в стороне:
— Садись, Кор.
Коррис лишь молча склонил голову и выполнил приказ. Наместник сел в кресло напротив и уставился на своего посетителя, тот сделал то же самое.
Наместник провинции Норвеар, рен Нервин дер Фартаэр был мужчиной лет шестидесяти. Высокий, стройный, подтянутый, с правильными чертами лица, он до сих пор, несмотря на годы, пользовался успехом у дам вдвое себя моложе. Хотя император ценил его не за это: рен Нервин обладал способностью управленца и дипломата, под его рукой провинция буквально расцвела. Вступив в должность сразу после войны с Кшасаэром, наместник за прошедшие десять лет добился того, что ничто не напоминало о происходивших здесь сражениях…
— Что ж, рен Коррис дер Сартон. И что вы можете сказать в свое оправдание? — голос наместника был холоден.
— Ничего, рен наместник, я виноват, и приму любое наказание.
Рен Нервин стукнул кулаком по подлокотнику кресла:
— Хватит, Кор! В конце концов, я не только здешний наместник, я друг твоего отца! Неужели ты не понимаешь, что гробишь свою жизнь в пустых попытках хоть как-то задеть кшаси? И вдобавок ставишь под угрозу мир между нашими странами! Ты же понимаешь, что все это не вернет тебе…
Коррис прервал его:
— Я не хочу говорить об этом!
— Хорошо, пусть так! Но объясни, зачем ты принялся задирать кшаси?
— Я был пьян, — коротко ответил Коррис, — и как уже говорил, готов принять любое наказание.
Наместник сжал губы, пытаясь удержать готовое вырваться ругательство, и посмотрел на Корриса. Боги, такой же упрямый, как и отец! Вздохнув, рен Нервин начал:
— Кор, послушай… Пусть ты и не хочешь говорить об этом, но истина в том, что ты не пытаешься найти новый путь в жизни. Да, никто и ничто не возместит тебе утраченного, но всё же… Ты молод, силен, прекрасный офицер… Но срываешься, стоит лишь увидеть кшаси! В конце концов, вся раса не виновата в том, что произошло! И кроме того… Кор, мы воевали десять лет, и мир до сих пор непрочен! Любой конфликт может вызвать новую войну.
— Я понимаю, — Кор опустил голову, — и действительно чувствую свою вину. Поэтому жду наказания.
— Что ж… Я не хотел этого, но ты не оставляешь мне выбора. Тебе придется уехать, не с твоим отношением к кшаси служить в пограничной с Кшасаэром провинции!
— И куда вы хотите меня отправить?
— Я предлагаю тебе вернуться в столицу. Кор, забудь наконец обо всем! Женись, заведи детей, тебе нужны наследники!
— Да? И что я оставлю им в наследство, кроме имени? Есть ли у меня еще варианты, кроме столицы?
— Ты уверен?
Коррис кивнул. Выражение его лица говорило о том, что он будет настаивать на своем выборе.
— Тогда… Ортен. Подумай, Кор: север, самая глушь…
— И ни одного кшаси кругом, — усмехнулся тот, — я выбираю Ортен!
— Хорошо, раз так — даю тебе три дня на сборы… ну и на прощальную пирушку! — улыбнулся наместник, вставая. — И, Кор… Подумай о моих словах, хорошо? Удачи тебе, мой мальчик!
Они обнялись и Коррис, поклонившись тому, кто стал ему вторым отцом, вышел за дверь. Наместник печально покачал головой и вернулся за стол: его ждала работа, а еще надо было написать письмо давнему другу — сообщить, что ждет его единственного сына…