Аркин той же ночью покончил с собой. У них больше не было будущего — с проклятием рода у всех его членов навсегда запечатывают связь с Эрвом. Да, будущее поколение может попытаться искупить вину — всем, кто еще не сдал первый экзамен, оставляют силы. Но как вырастить детей, если нет магических сил, без которых не найти работы? А быть зависимым от сильных, даже если ошибку исправят, точно не в характере гордого Аркина. Интересно, Крину тоже запечатали связь с Покровителем? Или он успел сбежать?
Ах, как Эрлин был тогда молод и наивен! Никто не называл это решение вслух ошибкой. Если бы он сразу узнал правду! Хотя что он мог сделать?
Как бы там ни было, потеря рода исследователей стала огромной трагедией для общины. Эрлин наблюдал своими глазами, как второй род наглеет все больше, устранив конкурента. Ёйлиру была безразличны внутренние дрязги, гораздо больше его интересовало процветание и конкретные достижения — урожаи, животные, сохранение баланса. А древние роды добивались этого любой ценой, изо всех сил цепляясь за них, как за спасительную соломинку: те, кто не справлялся, быстро теряли остатки влияния. Да, он скорбел и сожалел, и даже начал читать бумаги. Но разве это могло воскресить Аркина?
Поначалу молодой Эрлин, в глазах остальных оказавшийся заменой исследователей, их учеником, хотя и скорбел, и все же был невероятно горд. Пересыпаемый лестью, он даже потихоньку сам начал верить в свой талант, не затененный больше старшим учеником и бранью строгого Учителя. Но чем сложнее появлялись вопросы, тем больше ему хотелось посоветоваться хоть с кем-нибудь. Но было не с кем! Весь исследовательский род уничтожен. Остался только Отступник, его недостижимый старший, сразу ставший старейшиной темной общины и общепризнанным гением будто в насмешку над беспомощностью Эрлина.
Ранее задвигаемый лесной общиной, сдерживаемый строгими запретами и жесткими рамками допустимого, Отступник наконец-то расправил крылья, проявив свой талант, и стал грозным оружием общины Кона. О нем распускали множество мрачных слухов, но тому было не привыкать к подобному с детства. Как и обычно, он, кажется, даже не замечал этого, всецело отдаваясь работе.
Как и сейчас. Эрлин хотел переговорить с ним, но в очередной раз не сдержался от его вечных подколов и вспыхнул. Но Отступник, как и старик Аркин, думал лишь о всеобщем благе! Он смотрел шире: не только община, весь мир и народ были важны ему. Отступник придумал и построил спасительные барьеры для всех. Он знал и о том, как тяжело его младшему соученику, и даже протянул ему руку помощи. Правда, в своей особенной насмешливой манере, но все же! Гений готов сотрудничать, но все переговоры велись вторым родом, боявшимся его вмешательства в дела общины и возвращения, как огня.
Эрлин смел со стола запросы древних родов и горько рассмеялся. Разве мог он один заменить целый исследовательский род? Пора окончательно признать: его талант как ученого посредственный. Он слишком узко мыслит, ему не хватает размаха подняться и взглянуть выше, не опасаясь запретного. Он передвигается по земле и иногда взбирается осмотреться с дерева. Мрачный гений же парит в небесах, посмеиваясь над его усилиями и протягивая руку помощи, приглашая познать торжество полета вместе с ним!
Но разве может наследник главного рода принять это приглашение? В отличие от нагулянного полуэльфа из свободного рода он связан по рукам и ногам этикетом, правилами и грузом ответственности. Каждый его шаг должен был быть примером для остальных. Каждое его решение имеет последствия. Как же он устал! Хочется свободы, но он глубоко увяз в общине, взращен и пропитан ею, будто священное древо.
«Спасибо, Отступник, что веришь в меня. В то, что я смогу продолжить дело Аркина и объединить общину, поборов междоусобицы. Но что же я могу? Совет старейшин подавлен вторым родом. Глава не интересуется политикой.
Но я постараюсь. Как наследник я обещаю, что обязательно приведу лесную общину к процветанию. Благодаря тебе я понял. Твои работы созданы для всех. Аркин всегда говорил об этом — поддержи других. Вместе вы станете сильнее. Всеобщее благо во взаимодействии: как внутри общины, так и вовне».
Эрлин решительно поднялся и рассмеялся от своей поспешности. Нет, нужно сначала подумать. Конкретно сейчас лучше поскорее закончить с барьером, ритуалы почти не помогают от все усиливающегося излучения. А как закончат с этим, обязательно постепенно наладят контакт. Оставить бы друг другу проводники. О Ловы, Отступник опять будет над ним смеяться!
Эрлин поправил одежду и сел разбирать запросы. Холодает, скверна распространяется, живут на пяти клочках, а кто должен всех прокормить? Разумеется, община Эрва! Пока запасы есть, но надолго ли их хватит? Нужно найти способ избежать голода. Пока ничего лучше, чем засеять безопасные зоны, укрытые барьерами, питательными травами и овощами, стимулировать урожайность прежними методами и поддерживать посевы ночью волшебным огнем, не придумали. Конечно, так они смогут избежать голода, но кто же захочет питаться одной похлебкой и хлебом? Такое примитивное решение! Нужны новые идеи, новые методы! Где их взять? Лесная община процветает: пятая безопасная зона заселена негусто и переполнена волшебными садами друидов. Но плоды и ягоды из них совершенно недоступны для остальных. Жаль, сейчас у него недостаточно веса в совете, чтобы продвинуть идею поделиться. Сейчас если общедоступные волшебные фрукты и продают, то по безумным ценам богачам и знати других общин… Как бы поступил Аркин?
О, интересный запрос! Урожайный род. Совсем скоро они вместе отправятся в новый мир, чтобы вырастить что-то и запасти для переселенцев на первое время. Пути пока совсем слабые и разрешили только маленькую группу. К тому же нельзя взять много груза, при этом урожая нужно неслыханно много — на год на все население старого Эрва! Глава урожайного рода беспокоился. Формально он выражал воодушевление и готовность, конечно, но между строк явно читалось: «Я не могу гарантировать исполнение подобного запроса привычными методами. Не хватит рабочих рук, да и семян не получается много унести. И непонятно еще, какие есть подводные камни: по докладам в новом мире даже местные то и дело голодают. Нужно тщательно подойти к выбору того, что сажать».
Эрлин нахмурился. Если засеять сытной травой, как в безопасных зонах, у них не хватит элькринов для ухода за ней, это очень трудоемко. В новом мире нет ограничений в земле, а вот рабочих рук и груза мало. М-м… Если отстраниться от привычного хода мыслей… Если бы он решал вопрос для себя, а не для всех общин… Да ни за что бы не стал питаться одними лепешками! Например, то же питательное дерево способно прокормить огромную семью. Оно прихотливо, конечно, требует техник Эрва, и потому может быть выращено только друидами. Но у них и нет других работников, а для служителей Эрва мороки с одним питательным деревом намного меньше, чем с полем трав или огородом овощей. А еще его плоды намного полезнее и вкуснее похлебки и хлеба. А что? Отлично подходит! И контроля от Совета никакого, они с главой урожайного рода в новом мире — единственные старейшины.
Если бы кто в Совете услышал, что он хочет прокормить население целого мира дорогущими плодами, пришел бы в ужас. Почему-то питательное дерево считается элитным. На его плоды сильно завышают цену из-за того, что без техник Эрва не растет. Что же, отличный шанс познакомить целый мир с друидской кухней! Эрлин взял кисть и набросал несколько идей. Основа — питательное дерево. Еще возьмут семян всех известных растений этого мира для экспериментов и сохранения. И местные тоже опробуют, вдруг с техниками Эрва вырастут лучше, чем у местных? Позже посмотрят, что лучше, тогда и скорректируют план. Лучше проверить все, а запасы постепенно переправят с другими группами.