‒ Но почему, дядя? Какое расположение к Алострам? Ведь после вендийской войны, когда эти земли отошли к Рундии, вендийская знать вынуждена была дать клятву верности Арвенскому престолу.
‒ Всё верно, ‒ подтвердил Кадар. ‒ Но то были личные клятвы. А ведь остались ещё и родовые. Поэтому в Вендии давно длится подвешенное состояние. Кто осмелится стать клятвопреступником и тем самым навлечь воздаяние на свой род? И вот есть ты, последняя из Алостров. Я полагаю, в Вендии найдутся те, кто тебя укроет. А там уж посмотрим по обстоятельствам, как действовать дальше и воплощать дальнейшие замыслы. Поэтому наша конечная цель пути – Вендия.
Дальше Томирис шла, немного приотстав от дяди и Луга. Ей требовалось собраться с мыслями, но самое главное, её воображение уже рисовало перед внутренним взором окончание бегства и то неведомое, что ждёт её в загадочной соседней стране. Впервые за долгое время на душе стало по-настоящему спокойно. Исчезла угроза ненавистной свадьбы, ушло давившее в столице и первый день бегства ожидание неминуемой смерти, а теперь прояснилась и цель пути. Не просто бегство куда-нибудь, а вполне осознанный путь к новой жизни. Сейчас Томирис не загадывала, как она сложится. Главное, что там в будущем всё будет по-другому.
И размечтавшись, Томирис не сразу заметила, как враз напряглись и застыли Тихоня и Луг. Дядя поднял руку и стоял, словно вслушиваясь. Но лес хранил извечную тишину. Однако застыли и все остальные, над отрядом повисло чувство тревоги.
‒ Вимана! ‒ тихо произнёс Кадар.
Сотник рукой подал знак затаиться и подошёл к царевне, увлеча её к ближайшим зарослям. Кто-то из воинов крикнул птицей – это была весть об опасности идущему впереди Деруну, остальные быстро и по-тихому растворились в лесу, а Томирис оказалась в гуще кустов рядом с Лугом. Ныряя в кусты, она случайно зацепилась башлыком за колючки и тот слетел с головы, да так неловко, что ей за шиворот с веток плеснула вода. Томирис лишь вздрогнула от внезапного холода, растёкшегося по спине. И застыла. Окружающий лес, голый в зимнюю пору, ведь большинство деревьев были лиственными, полностью поглотил весь отряд.
Ждать появления виманы пришлось не так уж и долго. Далеко в небе, как раз в направлении её взгляда, появилась крохотная летающая лодка. Она плыла по воздуху так плавно, будто управляющий ею колдун никуда не спешил. Впрочем, возможно так оно и было. А когда вимана окончательно исчезла из виду, Томирис облегчённо перевела дух.
‒ Ну что, отдохнула? ‒ Луг уже стоял на ногах и протягивал ей руку. И когда она протянула ладонь и сотник лёгким рывком помог ей выбраться из кустов, он улыбнулся и сказал: ‒ Пошли, Томирис. Нам за сегодня ещё столько протопать надо!
И она пошла вслед за ним. Отряд восстановил свой походный порядок, путешествие продолжалось.
Глава 21 Хранимый Лес
Глава двадцать первая
ХРАНИМЫЙ ЛЕС
Следующие несколько дней отряд продвигался с заданной в начале похода скоростью. За день удавалось проходить едва ли больше пятнадцати ланов, сказывались вездесущие чащобы и настоящие буреломы. Мало того, в первые ночи на лес проливались обильные дожди, на утро оставляя после себя обширные заводи. Самые глубокие приходилось обходить и порой путь напоминал сумасшедшее петляние. За эти дни в небе ещё дважды появлялись одиночные виманы, они служили наглядным напоминанием, что кайваниты не отказались от погони и где-то позади за беглецами идут преследователи.
А к исходу Багрового Урдана, на седьмой его день, когда отряд остановился на короткий привал для обеда, Томирис сообразила, что должно быть она со спутниками вступила в пределы Хранимого Леса. Здесь по-прежнему было полно почти непроходимых зарослей, но всё же что-то неуловимо изменилось. Будто нечто неосязаемое было разлито в самом воздухе. И странное дело, прошедшие полдня пути оказались не столь утомительны как прежде, да и судя по разговорам воинов, шли они сегодня гораздо быстрее.
Благодаря полученному образованию, Томирис превосходно разбиралась в землеописании материка Деры и особенно, как и положено царевне, своей родной страны. Начинаясь на юго-востоке столичного уреза казёнными угодьями и дикими чащами, лесная область простиралась дальше вглубь, где незаметно сливалась с Хранимым Лесом. Своему названию Хранимый Лес был обязан некогда сильному в прошлом Почитанию Вугиры. В старые времена здесь было разбросано множество её лесных святилищ. Но когда верование Вугиры в Хирканском Царстве почти угасло, святилища опустели, а хранители лесов ушли. Ныне это были дикие и малохоженые пространства, где по слухам обитали странные существа и куда из гор забредали звероподобные трётли. Окраиной своей начинаясь в столичных землях, Хранимый Лес уходил всё на тот же юго-восток ‒ в древанский урез и занимал всю его северную часть. Он тянутся и дальше – к приграничному с Киртамадом старинскому урезу, где вплотную подходил к Диким горам, что отделяют старинские земли от Киртамада. Что же до Диких гор, то они с незапамятных времён являлись естественной преградой между Хирканским Царством и Киртамадом. Однако это не единственное пограничье меж странами, южнее пролегала довольно протяжённая лесостепная граница.