За прошедшие дни Томирис перезнакомилась и подружилась со всеми воинами, это произошло как-то само собой. И теперь, путешествуя по лесной стране, она частенько слушала чьи-нибудь рассказы и без прежнего стеснения задавала вопросы. Вот и сейчас, когда отряд после короткого привала вновь продолжил путь, она прислушалась, как идущие рядом ратники обсуждают решение Тихони обойти лежащее впереди озеро. Она не задавалась вопросом, откуда дядя ведает о том озере, где по словам воинов, можно было бы порыбачить и тем самым разнообразить своё питание. Она просто помечтала хоть немного побыть на тихом берегу у воды.
Позади неё шли Чарноус – воин с длинными и пышными усами, да Нивгор, который среди беглецов был единственным, кто откровенно радовался походу, ведь отряду предстояло побывать в предместьях Диких гор, откуда он родом. И конечно, он мечтал поглядеть хотя бы издали на родное селение, а ещё лучше – чем боги не шутят? ‒ повидать свою родню. И слушая их шутливую перебранку о вкусной рыбке, которую можно было бы приготовить тысячью разных способов, но которую им так и не суждено поймать, Томирис просто спросила:
‒ А и вправду, Чарноус, отчего бы нам не сходить на озеро? Нечисть что ли там какая водится?
‒ Нечисть? ‒ с улыбкой повторил воин, пригладив свои усища. ‒ Да любую нечисть твой дядя распугает враз! Тут, Томирис, дело в другом. Озеро-то – оно ведь место приметное. Разумеешь?
‒ Да откуда о нём кому-то известно? ‒ рассудила царевна. ‒ Тут таких озёр по округе, поди, не мало. Даже названий у них нет…
‒ Названия-то есть, ‒ не согласился с ней Нивгор. ‒ Не может такого быть, чтоб без названий. Просто они все позабыты. Мы ж в Хранимом Лесу! Я ещё в детстве слыхивал, что тут со старых времён чудес полно.
‒ Может и так, Нивгор, ‒ пожала Томирис плечами. ‒ Но всё-таки, какова вероятность, что окажись мы у озера и над нами тут же появится вимана? Или что где-то высаженные загонщики в этот же час к озеру подойдут?
‒ А ты, царевнушка, не о том подумай, ‒ сказал ей Чарноус. ‒ Неужто ты мало про чтящих знаешь? А ежели они где-то в укромном месте свою колдовскую поделку оставили? Так – на всякий случай? И не обязательно чтоб нас изловить. Может уже давно там волшебные соглядатаи имеются. Ведь озеро много кого приманивает.
Об этом Томирис как раз и не подумала. А ведь в речи Чарноуса было здравое зерно.
‒ Поэтому дядя и решил обойти озеро?
‒ Ну, да. Нам ведь ни к чему ненужный риск.
На этом Томирис и распростилась со своими мечтаниями посидеть на тихом бережку. Весь оставшийся день отряд шёл без остановок. Царевна давно привыкла к таким длинным переходам. В первые дни дядя частенько снимал ей ломоту в мышцах, но потом она как-то втянулась. Шли дни, холодный зимний Озар часто скрывался в облаках, как скрывались в них и луны. Багровый Урдан постепенно сменил свой облик на мрачный, а по вечерам дядя Кадар по чьей-нибудь просьбе рассказывал об окружающем Хранимом Лесе. Как оказалось, здесь и в правду было полно чудес, больше причудливых или забавных, но имелись и вредные. Правда, ни с одним из них отряду пока что повстречаться не довелось. Уже несколько раз приходилось охотиться, потому как запасы еды были на исходе. Охота велась на некрупную дичь и все следы потом тщательно уничтожались. И вот на шестой день Мрачного Урдана путешественники столкнулись с первым намёком на неясное пока что чудо.