Была вторая половина дня. Ни докучливого дождя, ни холодящего ветра. Отряд двигался с привычной скоростью и как-то незаметно среди деревьев стал проступать поначалу разреженный, а потом всё более плотный туман.
По приказу Луга, Дерун теперь держался впереди не более чем на сто шагов. А через несколько часов дозорному и вовсе пришлось вернуться, туман стал настолько густ, что видимость сократилась до десяти-пятнадцати шагов. С каждым пройденным ланом в отряде всё больше поговаривали, что туман, должно быть, имеет колдовскую природу. Нивгор, которому вновь случилось идти рядом с царевной, поведал ей, что ещё в детстве слыхал, будто такие туманы появляются в Хранимом Лесу каждый год и чудное в них то, что они не стоят на месте. Они словно опустившиеся наземь облака гуляют по лесу и им нипочём ни время года, ни властвующая в небесной вышине погода. А вечером, когда решено было разбить стоянку для ночёвки, Томирис решилась полюбопытствовать об окружающем их тумане у дяди.
‒ Нивгор в общем-то прав, ‒ сказал он ей. ‒ Такие туманы часто появляются в Хранимом Лесу, они и в самом деле не стоят на месте. Но нам, Ива, они сами по себе не опасны. Они словно кружат вокруг одного определённого места, как бы охватывая его…
‒ Дядя, ты обеспокоен, что к нам может кто-то незаметно подкрасться?
‒ Ну, так уж незаметно вряд ли… ‒ улыбнулся Кадар. ‒ Хотя… я чувствую тут некоторое искажение потоков сил.
‒ А сколько нам ещё терпеть это странное чудо? ‒ Томирис огляделась, наблюдая как ратники располагаются на ночь, кроме тех, кому выпало в первую смену стоять на часах.
‒ Этого я тебе сказать не могу. Туман может и две Коранты продержаться. Его надо просто пройти насквозь. Другое дело, что он может что-то скрывать. И я нисколько не удивлюсь, если так и окажется.
‒ Дядя, а ты бывал в этих лесах раньше?
‒ Бывал пару раз… Но тут, Ивушка, дело-то в том, что всякий раз всё по по-разному… ‒ Тихоня тронул её за руку и показал на костёр, который уже успели разжечь Луг и седовласый Немир. ‒ Присядем, погреешься.
Над костром уже был поставлен таган – обруч на ножках, под которым горел огонь. Вскоре над таганом уместился котёл с водой. Обычно в котле на обед варилась похлёбка, но в этот раз Тихоня решил приготовить на всех травяного отвару. Такие отвары за время похода он уже готовил не раз и каждый в отряде на себе убедился: Тихонино средство прекрасно снимает усталость и укрепляет телесные силы.
‒ Скажи, дядя, ‒ вновь спросила Томирис, глядя как языки пламени лижут понизу котёл и держащий его таган, ‒ мы сейчас идём в какое-то определённое место?
Её вопрос внемую разделяли и Луг с Немиром, что сидели у костра, и подошедшие с хворостом Дерун, Невер и Мерец. Воины с давних пор имевшие с Тихоней свои общие тайны, также давно и привыкли, что тот не всегда считает нужным что-то объяснять. И потому устами царевны сейчас прозвучал их общий к Тихоне вопрос.
Кадар это прекрасно понял. И ответил:
‒ Я чую впереди место Силы. Мы идём к нему. Свойства этого места я описать не могу, я и сам пока затрудняюсь… Возможно, придётся разбираться уже на месте. Но, однако, ничего худого я не жду… ‒ Тихоня обвёл всех взглядом. ‒ Однако в таком тумане надо быть предельно настороже.
‒ Нам следует опасаться чего-то необычного? ‒ тут же спросил сотник.
‒ Именно! ‒ подтвердил Кадар. ‒ Вы и сами все понимаете, что туман – колдовской… Он, так сказать, выверт старой волшбы. И он, конечно, не может быть единственным таким вывертом. Так что, тут можно нарваться на всё, что угодно… На что-то странное или на что-то гибельное. Или на что-то приятное.
‒ На приятное я бы рассчитывать не стал, ‒ дал свою оценку Луг.
‒ И то правда, ‒ согласился с сотником Немир. ‒ Нам и приятное не нужно, ежели б тока гадости миновались.
‒ Вот и хорошо, ‒ заключил Тихоня с улыбкой и подмигнул племяннице.
А Томирис уже по примеру остальных полезла в свою котомку и доставала припасённую снедь. В животе вновь подсасывал голод, а скопившаяся за день усталость так и уговаривала поскорей прилечь. Но царевна всё же решила дождаться приготовления дядиного отвара. Без него на одной дичине и воде она долго бы наравне с ратниками в походе не выдержала.