Поиски ничего ценного не дали. Когда ночной сумрак покрыл землю и небо, а в облаках проступила полная Коранта, царевна вновь отправилась к реке. Но теперь выбрала другое направление. Она шла из леса, рассматривая расчерченное ветками небо. И думала о спящем воине. Всё, что она могла сейчас для него сделать – это укрыть его туевыми ветками. На этот раз она подальше отходила в поисках туй, выбирая те, что повыше и погуще. И по итогам стараний раненый оказался неплохо замаскирован, со стороны не сразу и поймёшь, что в этом месте чья-то лёжка.
Ночью видимость у реки мало отличалась от дневной. Сумрак на то и сумрак ‒ не тьма кромешная, как у Вечного Ледника. Царевна шла вдоль берега, высматривая любой примечательный предмет, который мог бы напоминать остатки потерянных припасов. Умом она понимала, что на такую удачу рассчитывать не стоит. Если бы что-то и выбросило на берег, то она давно бы это нашла. Но в душе жила хрупкая надежда – а вдруг что-то найдётся?
И когда её глаза наткнулись на далёкие очертания людей, она сперва испытала радость. Вдоль берега прямо на неё двигались две кучки незнакомцев, тащившие как волокуши длинные и узкие лодки. Видимо, они прекрасно знали о подводных камнях коварной Ваги и потому пристали к берегу, решив обойти опасное место посуху. Первой мыслью царевны было попросить у них огниво и кресало. Но Томирис так и не стронулась с места. Кто они? На кайванитов вроде бы не похожи, во всяком случае, на них нет балахонов. Присмотревшись, она поняла, что они вооружены, двое несли копья, а у четверых за спины закинуты лёгкие щиты. Шлемы даже издали заметно отличались внешним видом, судя по ним, в отряде сошлись воины из Киртамада, Хирканы и даже Скойра. Наёмники? Только у них могло быть такое пёстрое разнообразие в облачении.
Томирис насчитала около десятка наёмников и начала шаг за шагом пятиться назад. В тот же миг наёмники её заметили. Остановились и бросили верёвки. Трое из них быстрым шагом направились к ней.
Чувство опасности резануло как нож по живому. Томирис бросилась в лес.
Бежала с одной только мыслью – поскорей скрыться из виду и там затеряться, затаиться. Но у самого леса среди деревьев друг показались двое воинов. Они пустились к ней наперерез. Да так быстро, что она не успела толком понять, что за сила подсекла ей ногу, заставив споткнуться. Растянувшись на земле, Томирис зашипела от боли и уже готова была вскочить, но чья-то рука вцепилась ей в плечо, а навалившаяся следом тяжесть придавила так сильно, что спёрло дыхание.
‒ Ильди, ты гляди, какая крошка мне попалась! ‒ прогнусавил над ухом противный голос.
Томирис попыталась высвободиться, но ей тут же заломили руки и перевернули на спину. В нос шибануло виным перегаром. Она скривилась от отвращения. И рассмотрела всклокоченную рыжую бороду, одутловатую рожу и противную ухмылку, с которой незнакомец пялился на неё. От поволоки в его взгляде становилось не по себе.
‒ Боги благоволят нам! ‒ послышался откуда-то рядом хихикающий голос второго наёмника. ‒ Они послали нам дикую кошечку… Беглую!
‒ Не иначе! Похоже, недавно сбежала от хозяина.
Сильные пальцы заставили Томирис смотреть прямо в ухмыляющуюся рожу её поимщика.
‒ Не бойся, малышка! Мы тебя не станем обижать. Скрасишь нам эту ночь, а мы тебя покормим. Ты ведь давно не ела?
От гогота из двух глоток Томирис оцепенела от страха. Она представила, что эти скоты намереваются с ней сделать и всей силой рванулась в попытке вскочить. Но попытка ни к чему не привела.
‒ Ого! Да она с норовом!
‒ Как раз по мне, Ильди, ‒ вновь гоготнул поимщик.
‒ А вот и Ворчун к нам пожаловал…
Вскоре подошли ещё трое и среди наёмников начался обмен сальными шутками, нацеленными на пойманную добычу. Томирис чуть не обезумела, выслушивая про себя всю эту гнусность. Если бы она только могла провалиться сквозь землю! Исчезнуть! Если бы тут оказались дядя и ратники! А потом она вспомнила о Деруне и испугалась, что его найдут. Зарежут ведь забавы ради! От этих скотов иного и ждать нечего.