Шум на зрительских скамьях почти затих. Разбросанные по верховьях ложи самых родовитых наблюдателей теснились поближе к царской. А внизу беговые дорожки разравнивали две сотни рабов, спеша привести в исходное состояние разбитую копытами и колёсами почву. Поглядывая то вниз, то по сторонам, Томирис то и дело бросала взгляды на ларец, в котором хранилась ждущая сегодняшнего победителя наградная барма. Навес над ложем закрывал от ветра и она не ощущала прохлады, как ощущали её зрители на открытых скамьях. Вдобавок к защите от ветра её согревал собственноручно приготовленный травяной отвар, что целебным воздействием способствовал общему укреплению телесных сил. В ожидании дальнейшего действа старший брат боролся со скукой, очищая ножом очередной плод. Отвары, что довольно искусно – по дворцовым слухам – приготавливала сестра, он не признавал, считая их глупой детской затеей. В часы увеселений Сур с некоторых пор чтил Кемолота, отдаваясь винопитию и весёлым потехам. Однако на ристалище не пускали потешников, тут не звучали ни тонкоголосые лиры, ни бодрящие сурны, ни разгульные рожки. И всё же в руке у Сура сейчас пребывал кубок с вином, что по его знаку преподнесла юная рабыня с незнакомым Томирис лицом. «Нашёл себе игрушку»? ‒ подумала царевна, придирчиво осматривая девицу, довольно миловидную, но с рабской печатью услужливости на лице и с пустыми глазами. Не зная почему, но поведение рабыни оставляло неприятный осадок. И тогда Томирис просто отвернулась, высматривая, когда же из загонов появятся колесницы победивших в сегодняшнем отборе соперников.
И вот за ограждениями первого зрительского ряда выстроились одетые в праздничные накидки трубачи, а во внутреннем круге беговых дорожек на подмостках завершали приготовления шутейники. Грянул рёв медных труб, оглашая начало завершающего сегодня состязания. Трубы ревели и ревели, а из открывшихся створ загонов выезжали запряжённые в тройки колесницы. Отборные кони, подобранные по мастям, с лёгкостью выводили крепкие одноосные повозки с одним единственным возницей. По красоте и изяществу гоночным колесницам было далеко до колымаг, но всё же они куда утончённей простых колясок и, конечно, прочней, ведь мастера при их изготовлении закладывали тройную прочность на случай неизбежных ударов и столкновений. Томирис сейчас волновала только одна колесница, та, что запряжена вороными конями, укрытыми сине-зелёными поневами с родовыми узорами их владельца и украшены таким же сине-зелёным оперением. Сама колесница выкрашена в зелёное, а спыжевые боковины изобиловали вычеканенными узорами, покрытыми золотой глазурью. Эта была колесница Дандара Сварлинского – юного наследника древнего рода Сварденов. Троих его соперников Томирис удостоила лишь мимолётным взглядом. Они тоже достойные представители своих родов, да и в мастерстве возниц готовились поспорить друг с другом – кто лучший. Но именно молодой Дандар сейчас волновал царевну. Она никогда его прежде не видала и до вчерашнего дня даже не знала о его существовании. Однако так сложилось, что ему, юному Сварлинскому, она желала победы. И даже была почти уверена, что именно он выиграет состязание.
С шумной трескотнёй, в расползающихся тёмно-серых клубах дыма в небо с подмостков выстрелили длинные огненные языки. Под гудение медных труб языки всё расширялись и вскоре начали окроплять всё вокруг долго негаснущими искрами. Чуть позже за языками в небо взлетели другие шутихи – огненными снарядами унесясь ввысь, где с торжественным грохотом расцветали бездымными взрывами. Зрители радостно ревели, завороженно следя за действом шутейников. А колесницы тем временем уже выстроились в ряд на своих дорожках. Оставалось только дождаться объявления распорядителя, что должен огласить имена достойных соперников, а затем по отмашке судьи начнётся главная на сегодня гонка. И дождавшись, когда иссякнут огненные заряды, да смолкнет трубная медь, распорядитель, облачённый в торжественно-белые одеяния, громко и красноречиво принялся называть соревнующихся, что вышли победителями в прошедших отборочных играх. Как и в первые два дня, сегодня состязались четыре четвёрки. И теперь настал черёд выявить, кто из победителей выступит завтра в борьбе за главную награду.
Рёв громогласного боевого рога прокатился над ристалищем. Судья взмахнул жезлом и колесницы начали разбег.