— Так чего мы ждем? — осведомилась Гахара, с трудом отрывая от них взгляд. — У моря погоды?
— Полагаю, этого, — ответил Дерк, и все разом посмотрели туда, куда он указывал.
Над лесом, как раз над Льдистым озером, в небе появилась огромная сияющая луна. Несколько секунд она разбрасывала над Эйланисом искры, точно снежинки, а потом исчезла. Дерк тут же потерял всякое терпение, но Береника сердито поглядела на него и напомнила, что среди них есть раненые.
— Ладно, — смилостивился Дерк. — Тогда пойдем настолько быстро, насколько сможем.
Цессарата решено было оставить под присмотром лекаря. Гелиос Валефор и Антарес тоже остались, наводить порядок и отдавать последние указания. Хоть битва и закончилась, люди вовсю готовились к эвакуации и теперь собирались в большие группки, чтобы отправиться к порталам.
Гахара не могла избавиться от мысли, что они идут в последнюю битву. Еще одно сражение с Лаэртом — и с этой историей будет покончено. Гахара не знала, как это будет, сколько усилий потребует, кто выживет, а кто погибнет. Одно она знала точно: победа не достанется легко. За нее придется побороться, и это будет не так-то просто, как описывает Джуди. И нет никаких гарантий, что все закончится хорошо.
*
Они встретились у Льдистого озера, все, кто дошел до места встречи. Все Избранные были в сборе и радовались Лонси, решив забыть о его ужасном превращении. Кроме них, у озера толпились Дерк, Береника, Редания, Дейл Хэнделл, Гаффар Кенру, Иладар, Чароит и Фалион. На Беренику многие поглядывали с опаской. К удивлению Джуди, из-за кустов вылез Майкл, который искал Скаэля, но наткнулся на основное место действий. А затем появились Рон и Эври, которых сопровождал Самариэль, и вот тогда всем стало ясно, что компания в сборе. Все, кому надлежало оказаться здесь и сейчас у озера, оказались здесь. Остальные, как надеялся Дерк, благополучно спаслись.
Афлек показал ему посох. Дерк осмотрел его со всех сторон с превеликой осторожностью, и в глазах его танцевали искры восхищения. Возвращая посох Афлеку, Дерк заметил, что это очень тонкая работа, особенно для спешки, и Афлек зарделся от смущения.
— Давайте сведем воедино все то, что мы знаем, — предложила Береника.
Все поглядели на нее с неодобрением, но когда Дерк сказал, что ей можно доверять, все выдохнули. Так уж работала магия Дерка. Рядом с ним можно поверить во все, что угодно.
— Темная Сущность — это Сердце Леса, оно же — Лаэрт. Он пытался спасти любимую, и в этом ему смогла помочь только скверна, — сказала Меличента.
— Лаэрт был отравлен скверной всю дальнейшую жизнь и не сумел ее принять, — подхватила Береника. — В итоге она завладела им и поглотила, сделав своим рабом.
— Лаэрт стал Сердцем Леса, вытягивающим жизнь и магию из других миров, — продолжил Самариэль. — Некоторые миры ему удалось опустошить почти полностью.
— Ворлак Мердил нашел способ обуздать Темную Сущность. Он использовал древнее заклинание, чтобы связать ее, — сказал Мелвин. — Лаэрт подчиняется ему, но только пока.
— Если мы уничтожим Лаэрта, — добавила Джуди, — то Великий Лес погибнет вместе с ним.
— Чудно, — подытожил Дерк таким голосом, будто ему только что сообщили подробный прогноз погоды. — Кроме того, мы знаем, что Ворлак Мердил и Кларисса Чарминг во время битвы никак себя не проявили. Скорее всего, они придут сейчас.
— Фалион связал Гериоса Вейна заклятием недвижимости, — вмешался Мелвин. — А Арнольд Вейн и Леора Шигнарра убиты другими Последователями.
— Белор погиб, а Камалию забрала Дикая Охота, — сказала Меличента. — Это означает, что из Последователей осталось всего трое: Альмарен Истис, Терра Агника и Скилар Уиллард. Они наверняка пожалуют.
— Я, кажется, понял, — вдруг заявил Лонси. — Не хватает только некоторых деталей.
Все взоры обратились к нему. Джуди вопросительно изогнула бровь.
— Выкладывай, что ты там понял, — распорядился Дерк. Он был слишком взвинчен, чтобы играть в угадайку.
Лонси присел на поваленное дерево и подпер подбородок руками. Он, как и всегда, пребывал в глубокой задумчивости и на ходу связывал концы с концами.
— Это все цилиндр, — сказал Лонси. — Из-за него все изменилось. Мы ведь проигрывали, Она знала это. Но тут Джуди уронила цилиндр в сердце временной петли, и все изменилось.
— О каком цилиндре толкует этот парень? — устало вздохнул Афлек.
— О том, который мне дал один бродяга на Земле, — ответила Джуди, пока Лонси только сильнее всех не запутал. — Я встретила его после пожара в доме Хэнделлов. Уверена, что никогда не видела его раньше, но он дал мне этот цилиндр и подмигнул, как распоследний заговорщик.
— Бродяга? — встрепенулся Мелвин. — Знакомый сюжетик! Джуди, помнишь, как мы встретили Фрэнка?
— А, когда ходили к Клайвзу, — Джуди скривилась, вспомнив, как трусливый Клайвз сдал их полиции. — Ой, Великие духи! Он же кудесник, который может менять реальность! Думаешь, это мог быть он?
Мелвин пожал плечами.
— Вот и сложилась картинка, — удовлетворенно кивнул Лонси. — Спасибо, Мелвин. Теперь я готов к пояснениям. Итак, на Земле Джуди встречает бродягу. Кудесник Фрэнк или его помощник, он отдает ей маленький серебряный цилиндр. Джуди прячет его и, разумеется, забывает, а цилиндр между тем ждет в ее кармане своего часа. В цилиндре заточена магия, которая способна изменить реальность.
— Фрэнк наверняка собирал ее по крупицам и по всем мирам как раз для этого дня, — решил Мелвин. — Кудесники часто знают, чему суждено свершиться. Он мог знать и то, что цилиндр не пропадет из кармана Джуди, пока не наступит его время.
— А время наступило, — кивнул Лонси. — Вы собрались в Ратуше, рядом с временной петлей, и — вот так совпадение! — Джуди спотыкается. Цилиндр, который пережил столько неприятностей, выкатывается из кармана от простого падения и попадает во временную петлю. Бум! — Все вздрогнули. — Взрыв. Знаете, что такое временная петля? Это скопление энергии, такой мощной, что ее хватило бы на один небольшой мирок. Когда такое количество энергии сосредоточено в одном месте, да еще и в мире, где и без того полным-полно магии, оно превращается в аномалию. Начинает затягивать в себя пространство и время, и все это вращается внутри петли, как в воронке.
Цилиндру только того и надо было. Фрэнк собрал в нем крупицы волшебства, способного изменять реальность. Во временной петле цилиндр вобрал огромное количество энергии, взорвался и высвободил магию, которая была заточена в нем, в стократном размере. Этих сил хватило, чтобы создать над Эйланисом защитный купол, а еще открыть порталы в Великий Лес, которые закрыли адепты Мердила.
— Скорее всего, цилиндр ничего сам не открывал, — задумчиво добавил Дерк. — Он перебрал все вероятности, нашел ту, в которой порталы остались открыты, а маги придумали купол над Эйланисом, и подменил нашу реальность той. Точнее, позаимствовал некоторые элементы.
— Это сразу же переломило ход битвы, — продолжил Лонси. — На помощь Великому Лесу пришли другие миры, которые не остались равнодушны к зову Дерка. А мы, если останемся под куполом и найдем способ заманить в нужное нам место Лаэрта, сможем победить.
— Да какое там, — вздохнул Самариэль. — Я и представить себе не мог, на что способен Лаэрт, пока не увидел этот дождь из скверны. Куда его ни заманивай, он все равно будет сильнее нас.
— Вообще-то есть одно место, — сказал Лонси. — Но это очень опасно. Мы можем заманить Лаэрта в одно из Мест призраков.
Джуди едва вспомнила, что это такое. Когда она только попала в Великий Лес, они с Мелвином проходили странное место, где Джуди ощутила слабость и желание уснуть навсегда. Тогда-то Мелвин и рассказал ей, что такие места населяют призраки, оказывающие дурное влияние на живых.
— Это может не сработать, — ответила Джуди. — От призраков слабеют ведь только живые, а Лаэрт — не живой.
— Но он состоит из скверны, — возразила Береника. — А призраки имеют определенное влияние на скверну. Когда я жила у Истока, Места призраков я всегда старалась обходить стороной. У меня, конечно, не возникало желания лечь и умереть на месте, но я чувствовала себя там гораздо слабее. Есть шанс, что и на Лаэрта Место призраков повлияет точно так же.