— Вот именно, — сказала Джуди. — Этого я и боюсь.
История появления на свет тетки Клариссы стала для нее хорошим уроком. Джуди совсем не хотела повторить судьбу бабушки. А еще чувствовала, что после всего, что она сегодня пережила, медальон Лаэрта ей уже без надобности.
Наваждение развеялось. Джуди увидела, как Майкл отчаянно виснет на Альмарене Истисе и не дает ему пройти к Мелвину. Тут и сам Мелвин это увидел. Не успев прийти в себя, он кинулся на Альмарена, но тот ловко откинул и Мелвина, и Майкла. Они полетели в разные стороны и шлепнулись на траву. Альмарен убил бы их в ту же секунду, если бы не вмешательство Дейла и Редании. Они вступили в бой сразу же, как только перед их глазами исчезла чернота, и Альмарен воспользовался тем, что они еще не успели прийти в себя.
В его руке сверкнуло серебристое лезвие. Оно прошло сквозь тело Дейла. Тот легкомысленно шагнул вперед, думая, что человеку из скверны такое оружие не сможет причинить вред, и тут же упал на одно колено. Его глаза, последнее живое, что оставалось на оскверненном теле, мгновенно остекленели. Он протянул руки к Редании, но последнее слово, сорвавшееся с его губ, было именем. «Элоиза», — прошептал Дейл Хэнделл прежде, чем исчезнуть. Он пропал под серебряным куполом так же, как и Кларисса, рассыпавшись на ворох черных хлопьев. Майкл, во второй раз увидевший убийство отца собственными глазами, сидел без движения. Только жилка на его шее билась, как сумасшедшая.
Редания вскричала, как раненый зверь. Мелвин тоже издал долгий неясный звук. Вдвоем они очертя голову побежали на Альмарена, и он вдруг сдал позиции, побежал напролом через лес, не зная, куда себя спрятать от гнева двух волшебников. Его жена бежала следом и велела Альмарену успокоиться, но тот явно увидел в глазах Редании нечто такое, чего прежде не видел никто. Теперь Джуди понимала, за что ее называют Белой Колдуньей, великой волшебницей Великого Леса. Тень Редании вытянулась, выросла и зажила своей жизнью, пытаясь достать до тени Альмарена Истиса. Он в тревоге обернулся через плечо.
Кто-то тоже — среди них был и Майкл — побежал вдогонку Последователям. Джуди успела увидеть, как тень Редании едва не ухватила тень Альмарена. В последний миг он изловчился, схватил жену за руку и подставил ее под удар вместо себя. Как только ее тень оказалась в руках Белой Колдуньи, Терра Агника стала прозрачной. В молчаливой мольбе она потянула руки к мужу, но тот даже не обернулся, и Терра просто исчезла. Пропала, будто была таким же наваждением, как тетка Кларисса.
Что случилось с Альмареном и Скиларом Уиллардом, Джуди не увидела. Они скрылись за деревьями.
Дела Афлека обстояли не лучше. Он дрался с Ворлаком один на один, всеми брошенный, отрезанный от остальных широкой полосой скверны. Под серебряным куполом она начинала испаряться, но тут же появлялась вновь. «Откуда только она берется?» — задумалась Джуди, поглядела наверх и тут же чуть не завизжала от ужаса.
Создание, смотревшее на нее глазами-безднами, было Темной Сущностью. Это Джуди поняла сразу, хотя до сих пор не встречалась с Лаэртом в его новом облике. Она никогда прежде не видела такого уродливого и страшного существа. В нем не было ничего такого, чего Джуди не могла вообразить, но один только вид Темной Сущности внушал ужас и трепет. Глядя в две засасывающие черные бездны, которые служили Лаэрту глазами, Джуди пропадала в отчаянии: столько хороших воинов полегло зря, ведь им никогда не победить, а еще погиб Дейл Хэнделл, и…
Береника заслонила Джуди. Дерк встряхнул ее за плечи. Лаэрт, раздосадованный тем, что упустил добычу, поднялся высоко над лесом и разом заполонил все небо. Джуди пискнула от того, какой он стал огромный и ужасающий.
— Отдайте, — прошипел Лаэрт. — Отдайте мое. То, что забрали. Скверна — это мое! Лес — это мое! Я — его единственный Хранитель!
Поднялся ветер, над Озерной Рощей потемнело, и даже сияние от серебристого купола не пробивалось сквозь мрак. Все, кто не мог сражаться с Лаэртом, попрятались. Только Чароит, увидев, что посох Афлека валяется брошенным, побежал за ним.
В этот момент Лаэрт напал: Джуди показалось, на них сверху упала каменная плита. Под ее тяжестью они с Дерком согнулись, а Береника осталась стоять прямо и высматривать в небе глаза Лаэрта. Чароита, не успевшего спрятаться, сбил с ног сильный порыв ветра. Посох выскользнул у него из рук и исчез во мраке: как Джуди ни всматривалась, она не увидела его слабого мерцания.
— Посох! — закричала Джуди, но Береника и Дерк не услышали ее за воем ветра.
— Пора! — крикнула в ответ Береника. — Держим его! Сколько сможем!
— Надо до конца! — заорал Дерк.
Джуди еще раз попыталась объяснить, что посох исчез, но ветер упрямо затыкал ей рот. От этого она только разозлилась: Лаэрт понимал, что выиграет, и нахально это демонстрировал. Ей снова захотелось, чтобы он убрался, но она одернула себя: этого ни в коем случае нельзя допускать. Лаэрт должен оставаться здесь. Дерк, Береника и Джуди будут удерживать его, пока он не ослабнет. А потом… Потом будет видно.
Джуди почувствовала, как с одной стороны к ней прижалась Береника, а с другой — Дерк. Все трое, сопротивляясь порывам ветра, упрямо смотрели на Лаэрта, а он пытался вырваться, но не мог. Джуди казалось, что она старается удержать на поводке взбесившегося сенбернара. Она чувствовала, как дрожат Дерк и Береника, и понимала, что тоже едва держится на ногах.
Следующие несколько минут показались Джуди вечностью. Они с Лаэртом играли в перетягивание каната: он пытался вырваться, а Джуди, Дерк и Береника — его удержать. При этом Лаэрт метался из стороны в сторону с прежней силой. Джуди ощутила, как по щекам катятся слезы: она не чувствовала ни отчаяния, ни боли, просто понимала, что больше ни за что не сможет так простоять, содрогаясь под порывами ветра. Но все равно стояла. По лицам Дерка и Береники тоже текли слезы. Оба стали совсем бледные и слабые, но никто даже не заикнулся о том, что устал.
Джуди ощутила, как что-то скользит по ее ноге, и не сдержала визга. Опустив глаза вниз, она увидела, что это лиса. Точнее, это когда-то было лисой, а сейчас превратилось в оскверненное создание с оскаленными черными клыками и глазами-провалами. Оскверненные животные бежали сквозь лес к месту битвы. Увидев это, Дерк страшно закричал, и символы на его плаще ослепительно вспыхнули. Лаэрт содрогнулся, и Лес затрясся вместе с ним.
Из-за кустов, деревьев, с неба — отовсюду сбегались животные и слетались птицы. Настоящие, живые. Их глаза, шерсть, перья, клыки и когти — все светилось золотом, словно напитавшись силой Дерка. Увидев это, Гахара выпрямилась в полный рост и издала воинственный клич. Рядом с ней поднялся Иладар.
— За Великий Лес! — наперебой закричали они.
Самариэль, Гаффар, Фалион, Рон и Эври, Лонси, Меличента — все, кто спрятался от Лаэрта, вскочили и следом за животными Великого Леса побежали на армию оскверненных. Джуди затряслась: у них же нет ни шанса! Но Дерк, стискивая кулаки от усилий, нараспев прочел еще одно заклинание, и теперь уже засветились золотом руки, ноги, волосы и лица, полные решимости и отчаяния.
Джуди увидела, как схлестнулись две армии, и как золотое свечение отгоняет скверну, мешает ей достать до живых. Потом она бросила следить за битвой, потому что Лаэрт сильнее забился в невидимых путах.
— Джуди, — раздался назойливый голос в ее сознании. — Отпусти, зачем ты держишь? Ты ведь так устала…
Руки Джуди и правда тряслись, а ноги подкашивались. Она бы отдала все на свете, чтобы сейчас оказаться в тепле и безопасности, там, где в камине пляшет огонь, где можно закутаться в плед и где подают горячее питье.
— Отпусти, — нашептывал Лаэрт, — и я оставлю в покое Великий Лес. Вы с Афлеком сможете быть счастливы, жить здесь, как ты и мечтала…
Джуди сглотнула комок в горле. Да, она и впрямь хотела, чтобы они с Афлеком поселились здесь, в мире между мирами, под сенью прекрасного Великого Леса. Вот только это было до того, как Джуди узнала, что Темная Сущность — Сердце ее любимого мира.
— Прости, — процедила Джуди. — Не отпущу.