Когда все собрались, Дерк постучал ложкой по бокалу и призвал всех к тишине.
— Дорогие друзья, — сказал он. — Мы с Береникой собрали всех вас здесь, потому что мы только что закончили одно очень важное и сложное дело. Несмотря на то, что Великий Лес разрушен, пророчество Оракулов все же исполнилось. Избранные, их друзья и все, кто участвовал в Великой битве, смогли спасти наш перекресток. Перед своей гибелью он был очищен от скверны, а Лаэрт — освобожден.
Присутствующие захлопали, но Дерк еще не закончил.
— Как и в любой другой битве, мы не сумели обойтись без потерь. Дейл Хэнделл, Скаэль Хаскель, Фалиандр Ретивый, торговец Бердэль и его дочь Айлин — всех этих и многих других прекрасных людей мы потеряли, пока шли к победе.
Джуди понурила голову. Афлек приобнял ее за плечи, но сам изменился в лице: память о погибших Бердэле и Айлин будет преследовать его до конца дней. Как ни крути, Афлек винил себя в их смерти.
— Не стоит грустить о прошлом. Это была тяжелая и страшная битва, и все эти люди отдали свои жизни ради благого дела. Они жили и умерли отважно. Благодаря им мы с вами стоим сегодня в этой прекрасной Таверне и видим Землю живой, полной магии и чудес, которые Лес некогда забрал у нее. И твердо знаем, что больше ни один мир не пострадает от скверны Великого Леса. Давайте поднимем бокалы за тех, кто не сумел дойти с нами до конца, и почтим их память.
Пока длилась минута молчания, Джуди думала, что в списке Дерка могла оказаться и она сама. Она неоднократно подвергалась такой опасности, что не погибла лишь чудом. Что уж говорить про Афлека, который дважды побывал на том свете и оба раза вернулся.
Дерк попросил всех сесть на свои места. Они с Береникой рассказали о заточении в темнице Эйланиса и о том, как сумели оттуда выбраться. После они первым делом разыскали Реданию, которая находилась под тщательной охраной адептов Мердила. Благодаря Дейлу Хэнделлу и совместным усилиям Дерка и Береники Реданию удалось отбить. Из-за этого, конечно, поднялся на уши весь Эйланис, а вот прибывшим армиям это только пошло на пользу. Пока адепты Мердила искали Дерка и Колдуний в Эйланисе, Гаффар и Гелиос Валефор провели своих людей через границы и напали. А Дерк и Колдуньи благополучно улизнули, чтобы встретиться с Джуди, Афлеком и Мелвином.
Редания раскаялась, что погорячилась и потому позволила Скилару Уилларду сбежать.
— Мы побежали за Альмареном и Террой, — рассказал Мелвин. — Увидев, как Альмарен подставил под удар Терру и даже не попытался ее спасти, Скилар тут же улизнул. Альмарен едва не спятил от ярости. Принялся кричать, чтобы тот немедленно вернулся, защищал его, ведь у них все по договору. Понятия не имею, что он имел в виду. А пока он распалялся, Редания попыталась поймать его тенью.
— Но я успела раньше, — довольно усмехнулась Дианта. — Я ненавидеть каждый Последователь, кроме Гаффар и Малдок Бейр. Они хорошие, а все остальные — мерзавцы. Альмарен больше не будет делать плохие вещи.
— Убивать его мы не стали, — вздохнула Редания с каплей сожаления. — Повязали, как Гериоса Вейна, и передали людям Бейра, чтобы их отправили в Альтерис.
— Итак, — подвела итоги Меличента, — получается, с Последователями покончено. Арнольд Вейн и Леора Шигнарра были убиты своими коллегами. Белора Эйленхоу убил отец Лонси, а Камалию Лестерс забрала Дикая Охота. Терра Агника исчезла, а Альмарен Истис и Гериос Вейн отправлены в Альтерис, самую надежную тюрьму для магов.
— Остались еще мы с Малдоком, — усмехнулся Гаффар.
— С нами вы не собираетесь покончить? — на всякий случай встревожился Малдок Бейр.
— Да ладно, — хмыкнула Гахара. — Живите пока.
— Спасибо, любезная воительница, — отозвался Малдок Бейр.
Иладар бросил на него осторожный взгляд и на всякий случай придвинулся поближе к Гахаре. Джуди уловила это движение и задумалась.
— Остался Гериос Вейн — вот это серьезно, — сказал Мелвин. — Хуже всего то, что кто-то смотрел записи Леоры. Ну, про чуму и все такое прочее. Если Гериос запомнил что-нибудь… Кто знает, когда он вернется и с чем.
— Может быть, он испугается и вовсе не покажет носа до конца своих дней, — предположила Меличента.
— Простите, — снова принялась сокрушаться Редания. — Это все моя вина. Потеря Дейла совсем вскружила мне голову. Я столько раз его теряла, и тут лишилась безвозвратно…
Майкл вскинул голову и пристально посмотрел на Реданию.
— Что связывало вас с ним? Вы ведь были знакомы раньше. Уже очень давно.
Редания кивнула и сцепила руки в замок, нервно поигрывая большими пальцами.
— Мы давно познакомились. Примерно после того, как Береника ушла вместе с Мерлином в Великий Лес, а я осталась одна под присмотром родителей. Они мне и шагу не давали ступить без их ведома, и я чувствовала себя глубоко несчастной и одинокой. Каждое утро — единственное время в течение дня, которое я могла провести наедине с собой — я уходила с корзиной в город, на базар, закупать ингредиенты и травы для зелий.
В одно, особенно хорошее и солнечное утро, я встретила среди покупателей Дейла Хэнделла. Он стоял у прилавка и болтал с продавцом, улыбался и смеялся так искренне, что я невольно прислушалась к их беседе. Дейл заметил, как я смотрю, и улыбнулся мне. Впервые ко мне повернулись с таким теплом в глазах. До этого я видела в глазах прохожих либо страх, либо насмешку: никому не нравилась странная девица с белыми волосами и белой кожей, от которой так и несло магией. «Колдунья, — шептались они за спиной. — Вырастет злобной ведьмой, как Маргента, и поселится на болотах». А Дейл ни о чем подобном не думал. Он просто улыбнулся мне так, будто мы сто лет были друзьями, и я от испуга чуть корзинку не уронила. Честно говоря, я так смутилась, что тут же убежала.
А на следующее утро я снова пришла, хотя ничего докупать было не нужно. Под выдуманным предлогом — что-то вроде нехватка корней мандрагоры — я выскользнула из дома и побежала на базар. Дейл Хэнделл тоже был там. Он подошел ко мне и заговорил, извинился за то, что напугал меня, и спросил, все ли в порядке. Я предыдущим вечером поругалась с мамой, так что у меня все было совсем не в порядке, и хотя я старательно делала веселый и беззаботный вид, Дейл смотрел проницательно. Он пригласил меня прогуляться по городу и угостил травяным чаем. Намного позднее я показала этот рецепт Дерку.
С тех пор я бегала на рынок почти каждый день, в любую погоду. Мама сердилась, папа считал, что я связалась с какой-нибудь бандой, но мне было все равно: я была готова на любые жертвы, чтобы снова увидеть Дейла Хэнделла. Мы стали друзьями, а я влюбилась в него, как кошка, и каждый день, прожитый без него, становился для меня мучением. Мне казалось, что Дейл тоже испытывает ко мне симпатию. А потом… Потом он отправился в путешествие на Землю и встретил там Элоизу. Он познакомил нас, и я сразу же поняла, что у меня появилась конкурентка. Дейл с Элоизой очень хорошо смотрелись вместе, и я в их компании всегда была лишняя.
Майкл с изумлением смотрел на Реданию, которая, понурив голову, вспоминала давние времена. Похоже, он думал, что было бы, выбери Дейл Хэнделл Реданию.
— Да, — усмехнулась Редания. — Дейл был отличным другом. Он всегда был рядом, даже когда было очень тяжело. Когда умерли родители и когда я узнала, что Мерлин умер, а Береника исчезла… Он умел быть рядом. Но все равно предпочел Элоизу.
Я помню вечер, когда мы наконец расставили все точки над «и». Он был чудесным. Мы сидели и любовались закатным солнцем на пляже. Я только-только начала отходить от тех бед, которые тогда со мной приключились, и думала, что жизнь не так уж и плоха, если в ней есть близкие люди. Закат был очень нежным, плеск волн пьянил, и я решилась рассказать Дейлу Хэнделлу о своих чувствах. Помню, как он изменился в лице. Он был растерян, а еще ощущал ужасную неловкость, когда пришлось говорить мне «нет». Дальнейший разговор не склеился. Дейл Хэнделл ушел, а я осталась сидеть на пляже и в одиночку провожать закат. Тогда я поклялась заковать свое сердце в лед и никогда больше никого не любить.