Нет, стоп, Гусельников!
— Ты что остановился? — Рядом Семен. Он опять несет два рюкзака — кроме своего, еще чей-то. — Что у тебя?
— Ничего, — сбрасывая свой мешок на землю, крикнул Гера. Он кинулся назад, к кусту, под которым оставил стойки. Схватил их и вернулся. Семен все еще стоял, ждал его.
Наверное, он обо всем догадался. Ну и ладно! Пусть рассказывает, как сплоховал Гусельников, пусть!
— А ну-ка! — Семен забрал у Геры стойки и, помолчав, сказал: — У спортсменов бывает такой момент — критическое дыхание. Бежишь и кажется — выдохся. Подмывает сойти с дорожки. А пересилил себя и смотришь: добрался до финиша. Так и у туристов — учти. Вообще-то дальше легче пойдет.
— Почему это легче? Горы-то выше.
— Горы выше, а идти легче. Втянемся.
— И я втянусь?
— А ты что? Хуже других, что ли?
Гера помолчал и потянулся за стойками к Семену.
— Давай их!
Семен посмотрел внимательно и ничего не сказал — отдал Гере стойки.
… Снова бьет солнце жгучими лучами в спину. Короткая тень падает на дорогу перед Герой. Он наступает на нее, а она уходит из-под ног. Не спеша, размеренно, твердо ступая, Гера идет и идет вперед.
Дорога сзади уползает белой змеей за поворот, горы уже сомкнулись сплошным кольцом. Впереди же синеют, как прежде. И хорошо видно теперь, как далеко продвинулся отряд, проник в глубь Кавказских гор по склону пышнозеленой долины, все ближе к неведомому Хазаровскому перевалу, за которым Черное море!
Эх, в море бы сейчас — прохладиться!
А вот и столб. Но почему на нем цифра «5»? А когда же был четвертый? Неужели не заметили?
— Ура! Дошли! — закричал Максим Дроздик.
В долине, среди зелени полей и садов, были раскиданы маленькие домики.
— Это Великолепное, — сказала Лидия Егоровна.
— Километра три еще будет, — уточнил Семен.
— Что нам три километра? — храбро сказал Кулек-Малек.
И Гера подтвердил:
— Вперед и только вперед!
А все-таки великое дело — транспорт
Пыля и гудя, ребят нагнала машина.
— Лидия Егоровна, — встрепенулась Файка. — Поехали, а?
— Да ты что? — запротестовал Кулек-Малек. — Ты туристка или пассажирка?
Грузовик прокатил мимо. Но глядя, как он быстро удаляется вместе с хвостом желтой пыли, которую ветер отбрасывал в сторону на каменистую кручу, Гера опять ощутил страшную усталость. И когда сзади снова зарокотал мотор и подкатил, громыхая, еще один порожний грузовик, Гера поднял руку. Он сделал это, даже не подумав. Грузовик заскрежетал тормозами и остановился.
Семен вскочил на подножку. Гера услышал одну фразу: «Двух или трех, очень устали». Водитель, молодой парень, лицо которого лоснилось от жары, будто смазанное жиром, открыл дверцу:
— Сади всех!
— Сюда! — завопила Файка-модница и — откуда у нее силы взялись! — первая полезла в кузов.
И все, кто был поблизости, стали взбираться. Посыпались рюкзаки. Муврикова начала умолять шофера:
— Заберем и тех, что вперед ушли, заберем, да? — Впереди была группа с вожатой и Лидией Егоровной.
Их догнали и тоже взяли. Лидия Егоровна села в кабину.
Ветер ударил в лица, затеребил волосы, панамы, красные галстуки. Кулек-Малек нацепил галстук на палку и поднял над мчащейся машиной, над головами ребят, будто отрядный вымпел. А мимо неслись деревья, дорога, горы, весь зеленый мир вокруг. Стремительно надвигалось Великолепное, замелькали аккуратные домики. Но дорога сделала крутой поворот. Великолепное осталось сзади. «Почему? Куда едем?» — послышались голоса. Кулек-Малек догадался:
— Прямо до Красногорийского.
Да, Лидия Егоровна решила ехать до Красногорийского.
Пусть туристская совесть никого не гложет: ребята молодцы, для начала похода они отлично прошли семь километров, первые, самые трудные туристские километры. А топать по дороге неинтересно. Впереди же у них настоящие тропы и длинный путь, на котором расстояние между Великолепным и Красногорийским — только крохотный кусочек. Так Лидия Егоровна объяснила потом свое решение. Никто не возражал. Все были рады. И правда — что значат какие-то пять километров, если впереди шестьдесят! Там уже не поймаешь машину.
Так что — ура! Даешь и да здравствует современная техника!
Не успели и песню спеть, как въехали в Красногорийское. Вот что значит транспорт!