- А они нам оптику не сожгут? – уточнил Косарев.
- Попытка не пытка! – ответил я. – Не болтаться же тут до морковкиного заговенья!
- «Заря-сто», говорит «Заря-один», включаем камеры наружного наблюдения, - решился Влад. – «Заря-два-шесть» прав. Рискнем.
Картинка перед моими глазами поменялась. Серый ком исчез, и на его месте появился черный шар. Я поначалу не поверил глазам, мне подумалось, что оптика уже накрылась. Слегка укрупнив изображение, я убедился – глаза не обманывают. В пустоте действительно висел черный шар, гораздо чернее бархатного фона пространства. Визуально казалось, что шар имеет некий мелкорельефный узор, на изгибах которого мелькали зеленоватые искры.
- «Заря-два-шесть», - раздался в наушниках голос Косарева, - говорит «Заря-один»! Что думаете по поводу увиденного?
- Черт его знает! – ответил Мишка, забыв про уставные позывные. – Хреновина какая-то!
- Да это же атланты! – прорезался звонкий голос Маши. – Приглядитесь внимательнее! Их здесь целый рой!
Я последовал совету супруги и пригляделся. В следующий момент мне стало жутко. Поверхность объекта была мелкозернистой и состояла из миллиардов камней. После нескольких эмоциональных возгласов экипажа, в эфире повисла гробовая тишина. Все рассматривали невиданное чудо. Зрелище завораживало. Прошло полчаса, и я обратил внимание, как по поверхности шара прокатилась волна. Затем рой резко уменьшился в размерах. Цифры в углу «экрана» показывали теперь, что диаметр объекта стал равен трем километрам. По-видимому, часть атлантов телепортировалась в неизвестном направлении.
- «Заря-один», говорит «Заря-два». А не засекли ли они нас? – поинтересовался генерал Голосов.
- «Заря-два», вряд ли, - ответил Косарев. – А впрочем, черт их разберет.
- «Заря-сто», говорит «Заря-два-семь». Для беспокойства нет причин! – сказал Гарик. – Сдается мне, они нас не видят. Иначе уже давно бы пощупали своим лучевым детектором.
- Хорошо, раз прямой опасности нет, продолжаем наблюдения! – резюмировал Косарев. – Средства наблюдения пассивные, связь между кораблями только на гравиволнах.
Мы следили за роем ещё несколько часов. Никакой активности атланты больше не проявляли. К вечеру условных суток Косарев объявил отбой готовности номер один. В коконах осталась дежурная смена, а остальные собрались в кают-компании, чтобы перекусить и обменяться впечатлениями.
- Этак мы можем здесь год провисеть! – угрюмо сказал Горыныч.
- А ты чего, куда-нибудь торопишься? – не преминул его поддеть Мишка.
- Да, нет, до четверга я совершенно свободен! – улыбнулся Гарик. – Но ведь скучно, господа! Может быть, подойти к рою поближе?
- Как только мы включим двигатели, нас тут же засекут! – напомнил я. – Антон, а если попробовать короткий прыжок?
- Я не уверен, что на таком расстоянии мы сумеем обеспечить точность финиширования! – ответил Крюков. – Не дай бог, влипнем в рой! Что тогда произойдет?
- Вероятно – аннигиляция! – сказал я. – А после неё вполне может начаться цепная реакция – начнут взрываться остальные атланты! А их тут такое количество, что на окраине системы может родиться новая звезда!
- Я согласна с Гариком, ждать просто глупо! – сказала Мария. – Надо как спровоцировать атлантов на активные действия! Но, не нарушая при этом безопасность кораблей.
- Придумал! – сказал я. – Я сяду в «Метеор» и вы выбросите меня манипулятором из ангара. Отмахав по инерции пару сотен километров, я включу двигатели челнока, и посмотрю, что случится!
- Хочешь поработать живцом? – усмехнулся Гарик. – Неплохая идея! Я с тобой!
- Я тоже! – немедленно отреагировал Мишка.
- Не получится, Мишель! – охладил я друга. – Ты чего, забыл? «Метеор» двухместный!
- Ах ты, черт! – огорчился Мишка. – Забыл! Опять вы в героях будете ходить, а мне тут куковать!
- Вы осознаете, какой опасности хотите подвергнуться? – спросил Косарев.
- Конечно. Поэтому и предлагаю послать именно меня, - ответил я. – Маша, не волнуйся! Ну, посмотрим мы с Гариком цветные фильмы, которые нам будут крутить атланты, что из того? Мы же прекрасно знаем, что это иллюзия, и на обман не поддадимся!
- А с какого расстояния атланты начинают считывать информацию из мозга человека? – поинтересовался Косарев.
- Мой двойник полагает, что метров со ста-ста пятидесяти, - припомнил я.
- Ну, тогда вам действительно почти ничего не угрожает! Ладно, даю добро на проведение операции! – сказал Влад и обратился к капитану корабля, - Юрий Алексеевич, пожалуйста, распорядитесь о расконсервации «Метеора». Нет, лучше обоих челноков. Второй, на всякий случай, останется в резерве.
В полночь по корабельному времени челноки были готовы к вылету. Я с Гариком, облаченные в пилотские скафандры, заняли места в кабине. Она могла отделяться от машины и служила одновременно противоперегрузочным коконом и спасательной капсулой. Кроме этого «Метеор» почти не отличался от хорошо освоенного нами турболета огневой поддержки «Зигзаг». Нижние, посадочные двигатели заменили на более легкие, с управляемым вектором тяги. Четыре таких же добавили сверху. Передний обтекатель слегка раздулся от расположенных в нем двух совсем небольших тормозных двигателей. С пилонов убрали неуправляемые реактивные снаряды. На их место повесили контейнеры с самонаводящимися ракетами «Секира-К». Эта модификация отличалась от серийных авиационных ракет «Секира» увеличенным радиусом действия и новой системой управления. Была также добавлена функция полуавтоматического наведения оператором. Связь борт - ракета осуществлялась по гравилучу. И таких ракет «Метеор» нес двенадцать штук. Плюс стандартная электромагнитная тридцатимиллиметровка. В общем, огневой мощи хватит на небольшой бой. Но в том то и дело, что нам ни в коем случае нельзя было стрелять.
Грузовой манипулятор вынес челнок за пределы корабля и, плавно раскачав, отбросил в пустоту. Механическая «рука» оказалась достаточно сильной и мы, вращаясь, стали быстро удаляться от крейсера. Через час мы отлетели километров на пятьдесят. За это время нам с Гариком изрядно надоело сидеть без дела и я, согласовав действия с Косаревым, включил двигатели. Система автоматической стабилизации, дав несколько импульсов маневровыми, прекратила вращение, и развернула «Метеор» носом к рою. Атланты никак не отреагировали на это. Набрав небольшую скорость, я стал осторожно приближаться к ним, забирая немного в сторону, чтобы уйти подальше от кораблей.
Напряжение нарастало по мере того, как расстояние между нами и роем сокращалось. Вот нас уже разделяют триста километров, двести, сто пятьдесят. Вспышка! Ага, наконец-то! Засекли! Прощупывают своим детектором. Но оптика не пострадала. «Метеор», аналогично боевому «Зигзагу» был оборудован системой защиты от взрывов. Сейчас умная электроника среагировала на луч атлантов именно как на взрыв, прикрыв оптику броневыми заслонками. Изображение пропало всего на несколько секунд, но новая картинка просто ошеломляла. Перед нами висело гигантское искусственное сооружение, похожее на «Звезду Смерти» из фильма «Возвращение Джедая».
- «Заря-сто», говорит «Метеор-один», что-нибудь видели? – поинтересовался я.
- «Метеор-сто», говорит «Заря-один», у нас всё без изменений! – ответил Косарев. – Что у вас?
- Началось! Нас прощупали и теперь показывают красивый мираж, - сказал я, - огромное искусственное сооружение!
- Как самочувствие? Помощь не требуется? – проявил заботу Косарев.
- «Заря-один», все в порядке, - ответил я, - продолжаем наблюдение.
Приблизившись к объекту на сто километров мы начали облет фантастической «станции». Блеснула ещё одна вспышка. После неё изображение не изменилось. Полет продолжался. Качество иллюзии поражало. Была видна каждая деталь, каждый выступ или углубление на поверхности.
- Круто! – восхитился Горыныч. – Их бы в Голливуд пригласить, для съемок в фильмах. Какая экономия – декорации строить не надо!
Мы нарезали вокруг объекта несколько витков. Ситуация не менялась. «Обстрелов» больше не было, связь с крейсерами не прерывалась. Друзья отлично видели наш челнок на фоне черного шара. Прошло два часа.