Мы попытались продвинуться вперед, но часа через три на. нас надвинулся туман, закрывший непроницаемой белой пеленой море и тундру.
Спозаранку туман рассеялся. У подножия берегового уступа двигались к воде две. морские гаги (величиной побольше крупной утки). Они, как качки, неловко переваливались из стороны в сторону и спотыкались. — Одна из них упала, но затем поднялась и заковыляла вслед за первой.
Очутившись в своей родной стихии, они спокойно и ловко поплыли. Превосходно действует у этих птиц гребное приспособление. Арктическая природа наделила их далеко отставленными назад лапками. Благодаря множеству бороздок на широких И мягких перепонках между пальцами гага может так же превосходно лазить по скользким камням.
Вот птицы, добывая корм, нырнули. При помощи своих широких коротких крыльев они не только хорошо летают, но и продвигаются под водой лучше других нырковых уток. Птицы появились на поверхности моря, будто вылетели из-под водяной толщи.
Они не боятся ни сильных прибоев, ни штормов. От холода их защищает пуховой покров и воздушные мешочки, окружающие тело.
Видимо чем-то обеспокоенные, гаги поднялись и полетели низко над морем, очень часто взмахивая крыльями. После торопливого полета они снова опустились на воду, но на таком отдаленном расстоянии рассмотреть их было трудно. Живут они обычно у каменистых берегов. Здесь нередко при одной взрослой, птице можно встретить до двадцати и более молодых; мать легко подпускает к себе птенцов других выводков.
Коравги встречал гагачьи кладки из пяти-семи гладких зеленоватых яиц. Занятая устройством гнезда, гага собирает не только водоросли и траву, но не пренебрегает и хворостом. Внутри гнездо надежно утепляется пухом. Самые лучшие крупные пушинки гага выщипывает из своего густого слоя пуха, составляющего нижний покров оперения. Такой отборный легкий пух проветривается в гнезде, Просыхает и становится еще более легким и теплым. Как на пуховой перине, высиживает яйца гага. Едва появились и успели обсохнуть птенцы, как мать зовет их к морю, где они найдут корм — мелких рачков и моллюсков.
Гнездо гаги в арктической тундре
Однажды Коравги видел, как молодые утята гаг, покидая гнездо (они в него уже не возвращаются), совершали свой первый в жизни прыжок с десятиметровой скалы. Охотник обратил внимание на то, что взрослые гаги, неоднократно пролетая над гнездом, каждый раз планирующим полетом опускались на прибрежную полосу. Тогда, следуя примеру родителей, от уступа скалы, где находилось гнездо, один за другим начали отделяться пуховые комочки малышей. Во время прыжка они размахивали зачатками крыльев и растопыренными перепончатыми лапками, как бы поддерживая себя в воздухе. Смягчив таким способом удар при падении, они вскакивали и устремлялись к воде. К ним сейчас же подлетали взрослые гаги. Через несколько недель молодые птицы становятся самостоятельными.
Коравги видел гнезда гаги на низменных островках близ Айона. Островки ко времени кладки яиц окружены свободной ото льда водой и, защищенные ею, мало доступны для материковых тундровых бродяг-песцов.
Имеющий промысловое значение легкий, мягкий и эластичный гагачий пух отличается большой теплосохранностью и потому всегда имеет неограниченный спрос и ценится очень дорого.
Гага на гнезде
Сбор пуха начинается до выхода из яиц птенцов. Запоздалое появление охотников у места гнездования гаги может полностью сорвать весь промысел, так как через несколько дней, после того как пуховые птенцы вместе с матерью спустились на воду, пуха в гнезде-уже не бывает он уносится ветром в море.
Гнездовий пух, предварительно очищенный от водорослей, помета гаг, песка и других примесей и затем просушенный, по размеру и качеству намного лучше пуха, снятого с убитой птицы. Последний по сравнению с первым всегда зажирен, не так легок и мягок, менее пушист и плохо сохраняет тепло.
Мы собрались отчаливать, но, взглянув случайно на северо-восток, увидели, что на поверхности моря будто лежит темная туча. Это сидела огромнейшая стая уток-морянок, покрывавших полосу моря не менее чем на две сотни метров в ширину и втрое больше в длину. Утки находились в непрерывном движении: собирались группами, словно о чем-то переговариваясь, и опять расходились, скрывались под водой и снова появлялись. Трудно представить себе такую перенаселенность птиц одного вида. Ранее мы встречали морянок на тундровых озерах, где и теперь они находятся вместе с выводками., У самцов же — пора линьки, и они собираются такими стаями, выпасаясь на богатейших морских пастбищах.
Отчаливая от берега,» мы, глядя в воду, залюбовались светлой золотой сеткой солнечных зайчиков на дне моря. Мы счастливы среди этой близкой нам природы и чувствуем себя ее частицами. Нас радовали и эта галька на дне, и бурые водоросли, и светло-зеленый мешочек медузы. Морские волны казались временами то зелеными, словно изумрудными, то приобретали буроватый и красноватый оттенок. В поверхностных слоях воды в великом множестве развиваются крошечные организмы — преимущественно одноклеточные водоросли (так называемый фитопланктон). Они-то и придавали воде тот или иной оттенок.
Появление фитопланктона вызывается обилием в холодной воде минеральных солей и иных веществ. Питательные вещества благодаря постоянному перемешиванию холодных и теплых водных слоев свободно переходят из глубоких морских толщ в поверхностные, где и усваиваются микроскопическими водорослями и другими видами растительного планктона. В круговороте органической жизни фитопланктон — основная первопища для быстрейшего развития зоопланктона, то есть мельчайших животных организмов, населяющих толщу воды. Развитию организмов во многом благоприятствует непрерывный свет полярного дня.
Огромные массы планктонных существ не могут противостоять морским течениям и пассивно переносятся водой, даже если они обладают слабым собственным движением. И теперь, несмотря на крохотную величину организмов (обычно не превышающих десять-двенадцать микронов, то есть Тысячных долей миллиметра), можно было издали по цвету догадаться о щедрой насыщенности воды планктонной пищей для рыб, морских зверей и птиц.
Впереди нас на поверхности моря плавали чайки. Сегодня они предпочитали больше воду: Это считается, признаком хорошей погоды. При высоком атмосферном давлении морская вода холоднее воздуха, и над поверхностью моря не образуются восходящие воздушные потоки, на которых обычно без особых усилий держатся и как бы отдыхают птицы. В полете над морем птицы нынче быстрее устают и потому часто садятся на воду.
Море — «древний душегубец» — сегодня прекрасно. Оно величаво уходит в далекие арктические пространства.
Каждый раз, глядя вдаль, я представляю себе самый северный в этих морских просторах вулканический остров Генриетты, на три четверти покрытый мощным ледяным куполом: там как бы продолжается ледниковый период. Под ледяной шапкой дремлет угрюмая скала, едва достигающая десятка квадратных километров. Черные базальты напоминают про далекие времена, когда из пучин океана поднялась изверженная лава. В геологической истории острова сыграли видную роль никогда не уживающиеся рядом огонь и лед. Теперь там, как и под нашей-лодкой, плещутся волны Восточно-Сибирского моря.
Вода весело журчит за кормой, лодка легко режет носом невозмутимую гладь. Настроение у нас превосходное. Далеко впереди виднелся мыс — очередной предел наших морских скитаний.
В этот тихий день наш парус бездействовал, но мы, попеременно сменяя друг друга и не щадя рук, оставили за плечами не менее двадцати пяти километров и к вечеру подгребли к устью ручья. Вода в ручье, берущем начало в источнике, оказалась холодной, но приятной на вкус.